虚衔，实在没法跟现代的官对等。
古代所谓的“三公三孤”指的是太师，太傅，太保，以及少师，少傅，少保。这些官历史都极为久远，是仅有的从周朝保留到明清的官职。地位极为尊崇。
比如太师，在先秦的时候，商周的时候曾经一度指带领军队的大臣，因为那时候“师”指军队的意思。后来则逐渐脱离了这个意思，秦朝之后基本变为加衔，作为对高官的赏赐，是文官能够达到的最好恩赏。在古代，“师”和“傅”是有区别的，一般“师”教授知识技能，“傅”教授道德品行。所以“太傅”也是辅佐君王，教授君王的重臣，和太师一起作为极高的荣誉赐给大臣。太保是指辅弼卫护君王之官，与太师，太傅并列为“三公”。而少师，少傅，少保被称为“三孤”，合起来称作“三公三孤”
三公三孤的级别都极高，在明清，太师太傅太保皆为正一品。我们看影视剧中经常说一品大员，实际上古代大臣（尤其明清）想做到正一品是非常非常难的。从政府结构来说，法律意义上，政府中最大的官是六部之首——吏部尚书，正二品。而正二品往上，就基本都是虚衔了。
我们知道明清的政权运行里，明朝的核心是内阁，清朝的核心是军机处。而无论内阁还是军机处，都是一种委员制，即由多个大臣组成内阁领导朝政，内阁大臣一般都是朝廷里的重要官员，尚书，侍郎，都御史等。但这里有一个问题，内阁大臣可能是尚书侍郎，但尚书侍郎并不都是内阁大臣。所以可能会出现一种情况是——三品的侍郎成为了内阁大臣，要领导二品的尚书。
这就很尴尬了。
所以古人的政治智慧是无穷的，他们相当了很巧妙的办法——加封。
想把内阁大臣的级别提上来，但朝廷里的位置就那么几个，为了提个级别赶走一个高官不合适。这就需要虚职了，三品的侍郎加封一个太子太保，马上变正二品了，可以名正言顺的领导工作了。
而内阁的重要大臣（如首辅次辅），可以获得更高的加封，如少师少傅少保，都是从一品。如果功劳极大，跟皇帝的关系又好的话，就可以在活着的时候获得正一品的官衔——位列三公，等太保或者太傅。但几乎不可能在活着的时候封为太师，那是最后的保留官衔，用来给死去的重臣们加封的。明朝的内阁首辅们一般死后都会加封为太师。终明一世，只有一个人在活着的时候获得了太师的封号——张居正，在死前三天被封为太师。
三公三孤的封号最重要的功能还是作为文官的荣誉。文官能够获得三公三孤的封号被视为是极高的荣誉，是一生的终极追求，是绝对的光宗耀祖的。太子太师等太子版三公三孤，比正版三公三孤低两级（太子太师正二品），理论上是辅佐太子，实际上并没有具体工作，也是加衔，与三公三孤的功能是一样的啦！
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