东晋共有十一任皇帝，而这个女子陪伴和扶立了其中六位皇帝；东晋国祚只有一百零三年，而这个女子临朝称制的时间大约四十年，占其中五分之二；在风雨飘摇、权臣此起彼伏的乱世中，她在妻子、母亲、婶婶、嫂子等角色中不停切换，努力维系晋王朝的统治……然而，大多数人却从未听闻这位女主的事迹，她就是被历史尘封的东晋康献皇后——褚蒜子。
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褚蒜子出身官宦世家，父亲褚裒（póu）是一代名士。褚蒜子在名门贵女中颇有名气，被选为琅琊王司马岳的王妃。从起，开启了她传奇而悲苦的帝后生涯。
咸康八年（342年），二十二岁的晋成帝司马衍病危，考虑到两个儿子尚在襁褓，便下诏传位给同母弟琅琊王司马岳。司马岳登上皇位（即晋康帝），立褚蒜子为皇后。第二年（建元元年，即公元343年）九月，褚蒜子就为晋康帝生下皇子司马聃。
褚蒜子看似很幸福很美满，从名门闺秀成为琅琊王妃，再从琅琊王妃一夜之间登上后位，母仪天下，是多少女人汲汲营营可望而不可即的高位，她父亲因此升职，母亲也被封为乡君，皇上初登大宝，后妃很少，她既不用面临宫斗，又这么快诞下皇长子……一切，都顺利美满地叫人忍不住嫉妒。
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可是，历史总是那么让人始料不及，晋康帝司马岳跟他哥哥一样短命。建元二年（公元344年）九月，晋康帝驾崩，年仅二十三岁。褚蒜子十九岁意外当上皇后，却在二十一岁就早早丧服，带着襁褓中的幼子，孤儿寡母面临朝堂的云诡波谲。
年仅两岁的司马聃（晋穆帝）即位，褚蒜子晋升为皇太后，临朝摄政。此时正值北方中原大乱，而东晋虽偏安一隅却也面临权臣操纵朝政的危机。好不容易，权臣庾冰、庾翼兄弟在此紧要关头相继去世，褚蒜子和小皇帝还没来得及采取行动，又立即冒出来另外一位更有野心的权臣桓温。
永和元年（公元345年），辅政大臣们推荐桓温执掌荆州，桓温得以掌控长江上游的兵权。不过，好在褚蒜子的父亲褚裒非常精明，他深知在外戚在中央朝廷任职不但遭人猜忌，且不见得能掌控地方藩镇，所以他坚决推辞在朝中挂虚职，而是选择在驻守外地，这样既能获得谦逊的好名声，也能用一方兵权作为女儿和外孙的屏障。
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但是，桓温太强了。从辈分上说，他是晋明帝的驸马（相当于小皇帝的姑父）；从年龄上来看，桓温比褚裒年轻；从能力上看，桓温先灭地了成汉政权，将蜀地收归东晋版图，此后又三次出兵北伐前秦、羌族姚襄、前燕等政权，战功累累，在朝中权势也越来越大。而褚裒虽然一直是褚蒜子和晋穆帝的强大倚靠，但在永和五年（公元349年）北伐后赵的过程中，他因被朝廷临时解除征讨都督的职务，只能驻守京口，不能前去接应中原想要归附东晋的百姓，结果二十多万晋朝遗民陷于孤立无援的境地，几乎全部死亡，褚裒忧愤而死。
失去褚裒的掣肘，桓温权势更盛。当时，褚裒虽死，但他举荐的扬州刺史殷浩，是桓温的强大对手。数年之后，桓温趁殷浩屡次北伐失败，向朝廷列举殷浩罪状，削夺了殷浩的职权。从此，朝廷内外在无人能抗衡桓温，褚蒜子与儿子晋穆帝在桓温的威势下煎熬。
升平五年（361年）五月，十九岁的晋穆帝也英年早逝。晋穆帝无子也无亲兄弟，太后褚蒜子成了真正的孤家寡人。褚蒜子下诏，让晋成帝之子司马丕继承皇位。谁知司马丕（晋哀帝）却是个糊涂虫，他对政事丝毫不感兴趣，却迷信方士，不吃饭，常常服用金石丹药，结果毒性大发不能理政。当时司马丕生母已经去世，褚蒜子作为婶母皇太后，只好第二次临朝摄政。
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一年后，晋哀帝司马丕又病逝了，也无子。褚蒜子和大臣们只好立他的弟弟司马奕为帝。当时桓温兵权在握，操作朝政，有意夺取帝位。咸安元年（公元371年）十一月，桓温亲自赶赴建康（东晋都城），暗示褚太后，想废司马奕为东海王，改立丞相司马昱为帝。当时，褚蒜子正在佛屋烧香，侍臣报告说：“外有紧急奏章。”褚蒜子靠着门看了几眼奏章，说：“我早就猜到会这样。”她迫于桓温的威势，只得同意。
新皇帝司马昱（晋简文帝）是褚蒜子丈夫的叔叔，自然再用不着她临朝听政，褚蒜子在崇德宫过起了烧香礼佛的日子。然而，清净的日子没过几天，麻烦又来了。咸安二年（公元372年），晋简文帝在桓温的阴影下做着傀儡皇帝，仅在位八个月，就忧愤而死。年仅十一岁的太子司马曜即位（晋孝武帝），本来最初是由大司马桓温辅政的，但第二年桓温也死了。小皇帝生母出身卑贱，所以大臣们想来想去，又把褚蒜子请出来。五十五岁的褚蒜子，以小皇帝堂嫂的身份，第三次临朝听政。直到四年后小皇帝长大，褚蒜子下诏还政于给晋孝武帝，这才得以安心颐养天年。太元九年（公元384年），褚蒜子去世，终年六十一岁。
一生以皇后、太后身份经历六位皇帝，三次临朝听政，但在历代女主中却不显山不露水，还能扳（熬）倒（死）权臣，恐怕褚蒜子是历史上的独一份了吧。
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