395 年罗马帝国分裂为东西两部分。东罗马帝国幅员辽阔，横跨欧亚非三洲，版图包括巴尔干半岛、叙利亚、小亚细亚、亚美尼亚、巴勒斯坦、两河流域和埃及等地区，建都君士坦丁堡，即原希腊移民城市拜占庭，故又称拜占庭帝国。在西罗马帝国灭亡后的无政府的年代，拜占庭帝国虽亦屡次遭受日尔曼人侵袭，但它却渡过了危机。罗马帝国的文明：政治制度、基督教和东方—希腊文明在这里融合为独具特色的拜占庭文明。
拜占庭帝国是一个专制君主统治的国家。强大的中央政府管理着国家各方面的事务。政府继承了罗马帝国的立法制度、行政官僚体制和管理原则。全国设四个行政区（省），行政区的长官直接向帝国皇帝负责。实行军政分治。查士丁尼（527—565）统治时期，建立常备守边部队（边防军），并沿边界构筑堡垒，以抵御蛮族的入侵。在宗教问题上，拜占庭帝国也继承了罗马帝国的传统，一直奉行严格控制教会的政策。680 年，君士坦丁堡第六次全基督教会议谴责一性论异端，正教派基督教成为拜占庭帝国的国教。
拜占庭的贵族占有大量土地，也很富有。但是，他们没有西欧封建贵族那样的政治特权。佃农和占有小块土地的自由农民在农业劳动者中占大多数。他们有权使用公共森林和牧场，并组成农村公社，在帝国代理人的监督下，自己管理自己的事务。他们交纳国家租税，教会的什一税，是国家财政和军事力量的源泉。帝国政府运用行政手段严格管理手工业和商业。东罗马地区人口稠密，手工业和商业都十分发达。繁荣的经济构成了强盛国力的基础。政府也极为关注社会的经济活动，除对矿业、盐业、军事设备制造以及一度对丝绸业实行垄断式经营外，对于其他手工业和商业领域，则通过具有行政色彩的行会制度予以控制。政府对行会的严密管理并没有剥夺行会成员的财产权与人身自由。而且，政府还赋予行会以行业的垄断权，给予某些特殊行业以免除军事劳役的特权，从而保证了行会成员的稳定生活。
532 年，君士坦丁堡爆发反对贪官污吏、苛捐杂税的反政府起义。起义被镇压后，查士丁尼改进了官员的俸给制度，废除买卖官职。529 年，颁布《查士丁尼法典》；533 年，颁布《法学汇纂》。533 年，开始了长达20 年的西方征服战争，旨在恢复罗马旧制。查士丁尼死后，征服的土地逐渐丧失。6 世纪末，游牧民族时常进犯，外患频繁。赫拉克利乌斯（610—641）统治时期，为了抵御波斯人、阿拉伯人的入侵，改革了军政分治的政治体制，建立军事长官领导的地方军事行政区。全国设3 个大军管区，各军管区设军事总督一名，掌握军政大权，节制军队与民政官员。此后，军管区的管辖区域逐渐缩小，数目越来越多。此外，为了保证军队的稳定，建立士兵财产制度。国家从公共土地和没收的地产中划出一部分作为封地，封赐给士兵，条件是士兵本人和人们的男性后裔承担永久的军事服役，服军役成为世袭。因军功而进入上层社会的军事贵族由此崛起。军事贵族和作战有功的官兵获得了土地。8 世纪末至9 世纪初，帝国曾一度放弃了反圣像崇拜的政策。直至843 年，皇帝狄奥多拉宣布恢复圣像崇拜，这一政治—宗教运动才告结束。但皇权高于教权的政治格局没有改变。教会被没收的土地也不能再收回。
马其顿王朝（867—1024）是拜占庭历史上的黄金时代。皇帝被视为神圣的君主，法统的观念已牢固确立；宫廷豪华，礼仪繁缛。军力得到加强。对阿拉伯人的战争转入攻势，961 年，消灭了阿拉伯海军。东欧诸国及俄罗斯先后皈依了君士坦丁堡的东派基督教教会。到975 年，巴勒斯坦、小亚细亚都已收复。1018 年，兼并了保加利亚王国。一些罗斯公国也先后称臣。但是，连年征战，财力消耗过大，使得税赋不断增加，自由农民破产。马其顿王朝晚期，土地兼并加剧，多次爆发地区性的农民起义。为了稳定政府的税收和国家的兵源，992 年，政府颁布法令，禁止掠夺村社的土地；996年，巴西尔二世命令归还一切侵占村社农民的土地。但是，这些法令未能发挥实际作用。农民逐渐成为丧失人身自由的农奴。
869 年，君士坦丁堡的东派教会依罗马教皇的条件与罗马教廷议和。920年，正式与罗马重新联合。但双方的摩擦依旧不断。1029 年后，得到教皇支持的诺曼人逐步占领了拜占庭在南意大利的据点。双方的矛盾又趋激化。1054年，罗马教会和君士坦丁堡教会彻底分裂。分裂后的东部教会标榜自己的正统性，故称“东正教”；又因采用希腊礼仪，也称“希腊正教”。
阿历克塞一世（1081—1118）统治时期，随着领有军事采邑的中下级军人逐渐成为了大土地贵族的封臣，军管区制度不可避免地瓦解了。取而代之的是法兰克采邑制式的军事封建制度——普洛尼亚制度。政府将国有土地和村社土地分给公职贵族，终身享用，不得世袭；公职贵族必须按所领土地的面积为国家提供兵员；同时，公职贵族也取得了对在这土地上耕种的农民的支配权力，农民是依附于贵族的“巴力克”。此后，这些采邑逐渐成为世袭的封建领地。1204 年4 月13 日，为攻伐异教徒而兴起的十字军，却攻占了信奉基督教的拜占庭帝国首都君士坦丁堡。十字军纵兵劫掠七天，古城遭受空前洗劫。随后，十字军在所占土地上建立了“拉丁帝国”。由威尼斯和十字军组成的委员会推举弗兰德尔伯爵鲍德温任皇帝。
1261 年，尼凯亚皇帝迈克尔八世（1261—1282）夺回了君士坦丁堡。但复国后的拜占庭帝国，领土大大缩小，有如以君士坦丁堡为中心的城邦国家。工商业日趋萎缩，财政枯竭，皇冠上的珠宝都抵押给了威尼斯人。14 世纪上半叶，接连爆发内战和异端教派的起义。迈克尔虽努力与西方修好，但东面的奥斯曼帝国已迅速崛起。14 世纪30 年代以后，土耳其人开始征服拜占庭帝国的领土。1373 年，拜占庭皇帝向奥斯曼帝国称臣纳贡。1393 年，土耳其人围攻君士坦丁堡长达9 年，因蒙古人在安卡拉大败土耳其苏丹，才于1402 年撤兵。1422 年，土耳其人卷土重来。1439 年的佛罗伦萨的宗教会议上，拜占庭皇帝约翰八世，向西方屈服，承认罗马教皇的最高权力，希望籍此换取西方的援助。对此，国内的希腊人强烈反对。1453 年4 月，土耳其人总攻君士坦丁堡，5 月29 日攻破，拜占庭帝国灭亡。奥斯曼帝国迁都君士坦丁堡。
拜占庭帝国之所以能够如此长久地兴盛不衰，主要在于它有一支在几个世纪内堪称世界上最强大的军队。这支军队继承了罗马帝国军队的所有特点：纪律严明，组织严密，武器精良，战术巧妙，并具有无与伦比的团结精神。他们之所以具备并保持了这些优点，完全是因为他们十分强调知己知彼，并对战争的地形地物因素进行透彻分析的结果。拜占庭帝国依靠的基本军事力量是纪律严明的重骑兵。就象古罗马军团体现了罗马的强盛一样，拜占庭帝国的重骑兵队也是君士坦丁堡巨大威力的象征。
拜占庭的军事理论家在研究敌人的各种特点和精心确定他们自己的战术队形方面化费了一样多的时间。只要可能，他们总是根据各个邻国的不同情况，在他们最缺乏准备的季节和环境条件下发动战争。隆冬时节是进攻斯拉夫沼泽地区居民的最好机会，因为拜占庭军队可以滑冰接近他们的居住地，而斯拉夫人则无法在水中和芦苇荡找到他们的藏身之处。2、3月份匈奴人和塞西亚人的骑兵常会遇到饲草匮乏的困难。秋、冬、春三季，对山区部落的敌人来说，大雪会暴露他们的行踪，植物也掉光了叶子，使他们全无掩蔽之物。寒冷和阴雨的天气是进攻波斯人和阿拉伯人的极好时机，因为此时，他们往往情绪低落，战斗力大为下降。由于拜占庭经常不断地研究分析上述作战环境条件，因而始终保持了军事上的优势。
兵不厌诈是拜占庭军队所崇尚的作战原则，只要有可能，他们便屡屡使用。他们对西方骑士那种虚伪的荣誉感嗤之以鼻。他们的目标是以最小的损失，化费最少的人力物力资源，甚至不发一枪一箭来赢得战争的胜利。阴谋诡计和威胁利诱是他们惯用的手段，而且认为完全是正当体面的。拜占庭人也是进行各种各样心理战的行家里手，他们总是千方百计引起敌人内部的混乱和纠纷，甚至大言不惭地使用欺骗性宣传来提高自己部队的士气。从某些现代战争的观点来看，人们不必过分责难拜占庭的那种不够道德的实用主义做法。他们之所以这样做，完全是为了解决其民族生存这一基本问题所采取的积极有效而又并非胡作非为的手段。而且他们也遵循了一种战争的道德准则，只不过没有始终坚持罢了。(通常)他们对于已经签订的条约是信守不渝的，俘虏来的男女百姓尽可能根据条件的许可予以妥善对待。对于勇敢的但却战败了的敌人通常也给予宽大和尊重。
这就是拜占庭的军事体制。从公元700年至1000年这一时期内，拜占庭依靠这种体制击退了斯拉夫人和撒拉逊人对帝国边境日甚一日的蚕食进攻。到了这一时期末，拜占庭帝国的疆界在巴尔干、小亚细亚、叙利亚、亚美尼亚、意大利以及地中海岛屿等地区得到了稳步的扩展。疆土的扩展并不是因为它改变了传统的防御性战略，而恰恰正是合乎逻辑地实施这一战略的结果，同时也是客观地估计到自己军事力量不断增长和穆斯林威胁逐步减弱的结果。
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