普鲁士是神圣罗马帝国的一个小诸侯国，本来并不强大，但国王威廉一世励精图治,扩充军备,逐渐成为欧洲的一个军事强国。威廉世自称“士兵国王”,认为一个国王必须是一个优秀的军事家。他加重赋税,扩充军队,强迫农民当兵,把普鲁士军队从4万人增加到9万人,还参加了反对瑞典霸权的北方战争。
但令威廉一世头疼的是他的儿子腓特烈,他不喜欢军事而喜欢音乐。腓特烈从小就受到法国文化的熏陶,一心想当个音乐家和哲学家。他不仅能熟练地吹奏横笛,自己作曲,还写了很多优美的诗。威廉一世非常生气,认为他学的都是写没用的东西,因此腓特烈和父亲发生了激烈的冲突,并和好朋友准备逃到英国去,结果半路被拦截了。威廉一世把他关了起来,后来腓特烈终于屈服,表示愿意学习军事,这才获得了自由。
1740年,威廉一世去世,腓特烈即位,被称为腓特烈二世。腓特烈二世即位后,不再沉溺于文学艺术,而是勤于政事,励精图治,他每天早晨四五点就起床,一直工作到深夜。平时穿的衣服也是普通的士兵服,仅仅在参加庆典时才穿上一件外袍。腓特烈生活简朴,他的官员的薪俸也很少,他要求官员必须严格遵守法律,严惩贪污。在当时,欧洲各国贪污腐败成风,只有普鲁士官员清廉。
为了增强国力,腓特烈二世颁布了一系列的法律,大力发展经济,他组织人员改造河流,排干沼泽,给农民提供牲畜和种子,发放贷款。在矿产丰富的西里西亚地区建立矿场,在柏林建了很多工厂。
普鲁士的崛起是和拥有一支强大的军队分不开的。腓特烈二世把军队建设看得高于一切,他将原来9万人的军队扩充到20多万,把国家45的收入都用于军费开支。普鲁士军队装备精良,训练有素,纪律严明。腓特烈二世率领他的军队四处征战,夺取了大片土地。1740年 ，他刚即位就加入了法国组织的反奥同盟,发动了对奥地利的战争。经过两次战争,普鲁士占领了奥地利最富庶、工业最发达的西里西亚摘取了“奥地利王冠上的明珠”,获得了3.5万平方千米的土地,国土面积增加了13,实力大增。在1756~1763年的英法七年战争期间,普鲁士联合英国,同法国、奥地利、俄国作战,虽然首都柏林一度被俄国占领,但后来却反败为胜,巩固了自己的领土,一跃成为欧洲的强国之一。172年,腓特烈二世又勾结奥地利和俄国瓜分波兰,夺取了3.6万平方千米的土地。法国一位高级官员惊叹说:“别的国家都是拥有一支军队,而普鲁士则是军队拥有一个国家!”
腓特烈二世是欧洲历史上的名将,他毕生从事战略战术方面的研究,创造了多种战术。其中最有名的就是“线形战术”,当时欧洲军队使用的火枪一次只能发射一发子弹,发射第一颗子弹后,要退出弹壳装第二颗子弹,中间间隔了一段时间。腓特烈二世将士兵排列成三排,第一排士兵卧倒,第二排士兵单腿跪下,第三排士兵站立。当第一排的士兵射击时,第二、第三排的士兵装子弹。第二、第三排的士兵发射时第一排的士兵装子弹,如此反复循环,可以不停射击,杀伤力很大。靠着这种战术,腓特烈二世打了很多胜仗。
但在与俄国作战时,他的这种战术却遭到了失败。原来俄国骑兵的速度很快,像一阵风似的就冲到了普鲁士军队的阵地,普鲁士士兵根本就来不及装子弹,因此遭到了惨败。
腓特烈二世从失败中吸取教训,得出了战争的关键在于速度。他又设计了一种新的战术,首先用大炮猛轰敌人的阵地,然后再派骑兵冲锋,最后步兵上前巩固成果。这种炮兵、骑兵和步兵相结合的战术成为近代战争史上最有效的进攻手段。
1786年8月17日,腓特烈二世去世,他被尊为“大帝”。在他临死前,神父布道说:“人赤条条地来,又赤条条地去。”腓特烈二世挣扎着坐起来,大喊:“我不要赤条条地去,我要穿上我的军装!”后来拿破仑来到他的墓前,对手下的将军说:“如果他还活着,我们根本就来不了柏林。”
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