东晋之初有所谓“王与马，共天下”之说，其实最早是“二王与马，共天下”，慢慢演变成了“王与马，共天下”。
“二王”即任司空、中书监的王导和大将军王敦，“马”即皇帝司马睿。
建国前后，皇帝司马睿对王导和王敦两人极度依赖，“推心任之”，用王导担负国家行政，用王敦对外打仗。王导和王敦两人因此势力坐大，子弟门生遍布各中枢。
在东晋王朝这片天空之下，王导和王敦两人极大地左右了司马睿的决策，于是出现了“王与马，共天下”之说。这个“王”是王导和王敦。
司马睿和王导及王敦之间的关系，确实非同一般。
司马睿是承袭的琅琊王，封地在山东琅琊，王导也出自琅琊王氏，两人有老乡之谊。魏晋时期，地域是门阀之间联系的重要纽带，因此司马睿和王导的老乡之谊让两人有了天生的情感。
在众多的司马亲王中，琅琊王司马睿是个旁系亲王，地位并不高，他的爷爷是司马懿的第三子司马伷，因为是庶出，所以和嫡出的司马师、司马昭不可同日而语。
从辈分上说，司马伷是晋武帝司马炎的叔叔，可是这个叔叔在司马炎心中的地位并不高，还得为司马炎在前线打仗。在灭吴之战中，司马伷身为亲王，却只是担任一个方面军司令，还受太尉贾充的节制。
地位并不高的司马伷死后，他的儿子司马觐承袭他的琅琊王爵位。司马觐更是一个远离实务的人，而且身体也不好，35岁时就死了。司马觐死时，司马睿才15岁，因此顺理成章承袭了琅琊王爵位。
司马睿承袭琅琊王爵位这一年，晋武帝司马炎死了，他的儿子，弱智的司马衷即位成了皇帝。
司马睿当上亲王时，正是“八王之乱”开始，那是几个接近权力中心的嫡系亲王之间的厮杀，他这个偏系而远离权力的小王是被人看不上的，因此没有人重视他，他也因祸得福地没有参与“八王之乱”。
这个时候，经常陪伴司马睿的就是王导。
王导和司马睿同年，十四岁就被高士认为有“将相之器”，也是一个有宏大理想的人。
王导看天下将乱，就对司马睿推奉备至，他想辅佐司马睿以达成“兴复之志”。
王导之所以看好司马睿，也是他看人独到的眼光，因为司马睿本人表现得温良恭俭让，这么做是为了在乱世中避祸，平时有意内敛，不显山露水，“不显灼然之迹，故时人未之识焉”。实际上司马睿非常机敏而且有度量。著名的名士，竹林七贤嵇康的儿子嵇绍就非常看好司马睿，说司马睿是要做皇帝的，“殆非人臣之相也”。
王导对司马睿的看好，恐怕也和嵇绍一样，英雄所见略同。
基于此原因，王导和司马睿在洛阳时，就不断催司马睿离开洛阳去琅琊，一来回家乡躲避纷乱的时势，二来也在家乡积蓄实力。只是由于各种原因，两人一直没有机会回琅琊，但在王导的运作下，司马睿以帮助东海王司马越稳定后方的名义，先到了下邳，后来渡江南下到了江东建邺。
司马睿到江东的头衔，是“安东将军、都督扬州诸军事”，是中央政府明确任命的江东一把手。
可是，江东士人对来自中原的司马睿并不太看得上，一来魏晋时期地域观念很强，江东人和中原人互相看不起，江东士人在中原多受排挤，中原人也不愿意到江东；二来最重要的一点，江东人杰地灵，英雄辈出，因此心高气傲，他们看不起出自司马氏旁系的司马睿，因此“吴人不附”。司马睿来到江东一个月的时间，居然没有人前来拜会。
为了给司马睿造势，王导请来了王敦。
王敦比王导和司马睿大10岁，他的爷爷和王导的爷爷是亲兄弟，因此他是王导的从兄。
王敦还有一个非常耀眼的身份，即是晋武帝司马炎的驸马。
王敦本人心高气傲而且性格刚烈，和王导完全不同。曾有一个传说很好的注释了王敦和王导两人的个性。
大富豪王恺有一次请喝酒时，让美女给客人们倒酒，他先声明，如果客人没有喝完杯中的酒，就要杀掉美女。
王导是不能喝酒的人，可是担心美女被杀，不得不强迫自己喝。王敦是能喝酒的人，当美女给王敦斟满酒后，王敦却故意不喝，“美人悲惧失色，而敦傲然不视”。
通过这样的传说，可见王导和王敦两兄弟的区别。
洗马潘滔说王敦：“蜂目已露，但豺声未振，若不噬人，亦当为人所噬。”就是说王敦要么对人不利，要么对他自己不利。
但是，王敦这样的人，有非常大的气场。
于是，王导请来王敦，安排了一场司马睿的盛大出游。
公元307年3月，是江东每年一次的春季水上庆祝节日。这一天，司马睿乘坐肩舆，王导和王敦骑马跟随，一行人从最热闹最繁华的人群中穿过，司马睿在王导和王敦映衬下的“威仪”被江东士人争相传颂，终于引起了两位江东士人的领袖——顾荣和贺循的重视。
之后，王导亲自拜访顾荣和贺循，两人也最终“应命而至”。顾，贺两人的行为给江东士人做了榜样，使得江东士人争相归附。从此，司马睿在江东站稳了脚跟。
司马睿、王导和王敦在创业时期配合融洽，司马睿非常乐于听取王导的意见，也得到王导的全力辅佐，再加上王敦的东征西讨，使得司马睿治下江东的文治武功越来越为人瞩目，地区建设越来越蒸蒸日上，吸引了大量的中原人口渡江南下。
可是，司马睿登基做了皇帝后，越来越感到二王兄弟与自己的权力冲突，不仅如此，司马睿的治国理念和王导、王敦等人也多有冲突。
王导本人崇尚道家的无为之治，崇尚“清静为政，绥抚南北。”用他自己的话说：“人言我愦愦，后人当思此愦愦。”意思就是难得糊涂，对很多事情睁一只眼闭一只眼。王导以此为傲。
但有一点王导并不愦愦，就是王氏一门必须保证在司马睿一门之下和万门之上。也正因为如此，王导对很多违法乱纪却向自己站队的大户豪强听之任之，也就助长了豪强们违法乱纪的行为，大户豪强强行占有兼并土地成了普遍现象。
如此，在江东并不富裕，司马睿本人也很节俭的情况下，居然也出现了类似西晋时期的大富豪。
司马睿不愿意这样的情况继续，他希望自己能一言九鼎，因此他要重塑帝王的威势和秩序，希望以儒家的一套来治理国家。
于是，司马睿在王导和王敦“二王与马，共天下”的这套班子之外，又另起了一套班子，这套班子以儒家士人为主，典型的如刁协、刘隗、戴渊等人。
司马睿的两套班子就产生了不共戴天的矛盾。
大将军王敦是有野心的人，他自认对江东有征伐之功，而且兵权在握，就有了做皇帝的“问鼎之心”，只是苦于没有借口。司马睿重用刁协、刘隗、戴渊等人，就让王敦有了“清君侧”的借口，他在武昌起兵向司马睿开战。
公元322年，王敦的大军向建康大举进攻。
王敦起兵后，为了防止建康城内王导对王敦的里应外合，刁协、刘隗、戴渊等人向司马睿建议，将建康的王氏家族全部诛杀，“尽诛王氏”。
判断帝王是否是明君还是昏君，有能力还是无能力，有一个重要的标准，就是这个帝王是否识人。
纵观中外历史，不识人的帝王大概率是昏君，饶是英明的唐玄宗，晚年昏聩也在于他不识安禄山，而唐太宗、赵匡胤之所以英明，就在于他们极其高明的识人术。
对诛杀王氏的议论，司马睿不答应，因为他相信王导。结果证明，司马睿的选择非常英明。
王导带着宗族二十余人，每天都在宫门外请罪。司马睿则将王导召进宫抚慰，他下诏：“导以大义灭亲，可以吾为安东时节假之。”意思王导大义灭亲，是我可以依靠的人。
司马睿虽然不满意王导权力过高，但是他本人并不认为王导会有反心，王导也确实没有反心，不仅如此，他还极力维护司马睿的帝位。
司马睿没有看错王导。
王敦大军最终还是攻进了建康，司马睿在激愤交加中病死，可是王敦在司马睿活着的时候却不敢篡位。
司马睿死后，他的儿子司马绍即位。王敦才敢将手伸向司马绍的皇帝位。此时捍卫皇室的中坚却是王导。
王导率领子弟们发哀，四处散布王敦已死的谣言，用这样的消息振奋三军，并亲任三军总司令，最终平定王敦的叛乱。
“王与马，共天下”的局面得以产生，有两个根本原因：
1、司马睿的度量：没有司马睿的“沈敏有度量”，不可能容忍王氏的权力；
2、司马睿的识人：没有司马睿对王导的了解和相识，也就没有共天下。司马睿了解王导，他清楚地知道王导对他的帝位没有威胁。有人说王导之所以讨伐王敦，并不是他的“忠君爱国”，而是为琅琊王氏的门户利益考虑，担心失败而被灭族。其实，无论王导心里怎么想，他的行为表现出“忠君爱国”就行了。而司马睿对王氏的夺权行动，也主要是针对王敦。
“王与马，共天下”局面形成后，“王与马”内部一直存在着博弈，这样的博弈就是皇权和相权的博弈，这样的博弈在魏晋门阀制度下达成了平衡，一旦外部威胁试图打破这个平衡时，“王与马”立刻达成紧密的团结，同仇敌忾。这才是“王与马共天下”的实质。
因此王敦事件后，王氏家族的权势不仅没有被削弱，反而得到了更加有力的加强。
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