宋辽澶渊之盟，是中国古代史上一次重要的和议。究其根源，可以回溯至五代十国时期。
947年1月，后晋被辽国所灭。乾祐四年（951年），刘旻在太原自立为帝，国号为汉，史称北汉。北汉据有今山西北部和陕西、河北部分地区，向辽国称“侄皇帝”，被辽国册封为“大汉神武皇帝”。太平兴国四年（辽乾亨元年，979年）二月，宋太宗赵匡义亲征北汉，辽国出兵救援，大败于白马岭石岭关（今山西阳曲东北关城）。同年，北汉英武帝刘继元降宋，北汉灭亡。宋军为了收回燕云十六州，乘胜追击，围攻了辽国南部地区的重镇南京（今北京）。宋辽两军大战于辽南京城北的高粱河，宋军败北。高梁河之战后，宋辽两国多次会战，互有胜负。
咸平六年（辽统和二十一年，1003年），宋辽两军在望都（今河北省望都）展开大战，宋将王继忠被擒。后来，他在宋辽两国关系中发挥了不可或缺的作用。
景德元年（1004年）闰九月，辽圣宗及太后萧绰以收复瓦桥关（今河北雄县旧南关）以南的十个县为名，发兵南下。需要说明的是，瓦桥关位于宋雄州（今河北雄县旧南关），一直是辽国与北宋边界争夺的要地。辽军进入北宋境内，攻破宋军守备的德清军（今河南清丰）、通利军（今河南浚县西北）等，抵达黄河边的重镇澶州城北，威胁宋朝的都城东京开封。因澶州亦名澶渊郡，因此，后世称这次战争为澶渊之战。
景德元年十一月，辽军兵锋直指北宋在黄河北岸的重镇澶州（今河南濮阳）。宰相寇准力主宋真宗御驾亲征，以鼓舞军民。真宗在寇准一再催促下，登上澶州北城门楼，以示督战，宋军士气大振。辽大将萧挞览率游骑进攻澶州，被宋军床子弩（带木架的大弩）射杀，辽军士气大挫。
客观地说，宋辽双方都有议和的动机。对于辽国而言，辽军深入北宋境内，后方补给吃紧。同时，为了防止被宋军夹击，辽国也倾向于和议。从宋朝的角度来看，经过多年的鏖战，宋辽两国谁也没有能力消灭对方。从辽太宗耶律阿保机建国到辽圣宗耶律隆绪，辽国已经在燕云十六州经营了四代。其间，辽国重用汉族士人，以汉人官员治理汉人，其中较为知名者包括康默记、韩延徽、王郁、赵延寿、赵思温、张砺、高勋和李擀。在这种情况下，北宋即使在澶州之战中取胜，也难以收复燕云十六州。
前文提到的王继忠，对于达成澶渊之盟起到了不可替代的作用。
王继忠是北宋开封（今属河南）人，他的父亲王珫是北宋的武骑指挥使，曾镇守瓦桥关。王珫去世时，王继忠年仅6岁，补东西班殿侍。宋真宗继位前，王继忠就侍奉其左右，因恭谨厚道得到了宋真宗的信任。宋真宗即位后，王继忠的官职接连升迁，补内殿崇班，历任殿前都虞候，领云州观察使。咸平六年（辽统和二十一年，1003年），王继忠屯驻在定州的望都。同年5月，辽军进攻定州，王继忠率领轻骑兵侦察辽军，在望都和康村与辽军遭遇。王继忠奋战突围，力尽被俘。宋真宗闻讯，以为王继忠已经殉国，追赠其为大同军节度使。
王继忠被俘后降辽，被辽国任命为户部使（掌管赋税、度支、盐铁等事），娶辽国的汉人功臣康默记的族女为妻。宋真宗得知此事后，认为王继忠是力尽被俘，并未追究他的家人，依然任用他的4个儿子在北宋为官。后来，辽国加封王继忠为左武卫上将军，摄中京留守。澶渊之战时，王继忠受到宋辽双方信任的特殊身份，使其成为促成议和的关键性人物。
澶渊之盟后，宋辽两国依然信任王继忠。比如，《宋史》和《辽史》不仅有他的传记，还给予他较高的评价。北宋每次派使者到辽国，都会携带皇帝给王继忠的赏赐。辽开泰二年（大中祥符六年，1013年），王继忠被辽国任命为中京留守，检校太师；开泰五年，封琅邪郡王；开泰六年，进封楚王，赐国姓耶律，改名显忠，后来又改名宗信；开泰八年，王继忠被辽国任命为为南院枢密使，直到太平三年（1023年）“退休”。
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