美洲狮是猫亚科体型最大的动物，它们爪牙锋利，擅长攀爬和跳跃，力量大，耐力很强。在北美洲很多地方的生态系统中，美洲狮是当之无愧的王者。然而科学家发现，在美洲狮和狼共存的生态系统中，美洲狮的地位受到了很大的挑战，其生存状态也深受影响。
早在20世纪中期，科学家就开始较深入地研究北美洲的食肉动物，其中包括美洲狮和狼。以前的研究表明，在美洲狮和狼共存的区域，狼通常会通过抢走美洲狮的猎物或改变美洲狮的捕猎位置而处于主导地位。但当时科学家并不确定狼会对美洲狮种群造成多大的负面影响。近期，科学家通过长期的跟踪研究发现，狼对美洲狮的影响要比我们想象中的大得多，甚至超过了人类狩猎对美洲狮带来的影响。
图：黄石公园中的美洲狮
20世纪20年代，美国黄石国家公园中生活的灰狼被人们捕杀殆尽。1995年，美国的动物保护组织和科学家重新把灰狼引入黄石公园，以修复食肉动物缺乏导致的生态系统失衡。灰狼的重新引入给科学家研究狼是如何塑造生态环境的提供了宝贵的机会。21世纪，科学家在黄石公园设立了一个研究场所，以监测狼归来后带来的生态变化，以及狼和其他物种相互作用的方式。
结果，科学家发现，在15年的时间里，研究区域中的美洲狮的种群数量减少了48%。为了弄清楚美洲狮数量下降的具体原因，科学家为研究区域内上百只美洲狮戴上了定位项圈，详细收集了它们的活动路径、捕食位置信息、死亡位置以及死亡原因等等。分析发现，狼主要通过两种方式压制美洲狮。
图：黄石公园中的狼
首先，狼会改变美洲狮的狩猎位置。在黄石公园内，麋鹿是美洲狮的主要猎物。在没有狼的地方，麋鹿主要在山脉上活动。而狼群出现后，麋鹿群则会在平坦的草原上聚集，以保护自己免受狼群攻击。但是，由于美洲狮更习惯在灌木丛中伏击猎物，很难捕到草原上麋鹿，所以饥饿成为美洲狮常见的死亡原因。
其次，狼群会极大地降低美洲狮幼崽的存活率。研究发现，在16年的调查时间里，只有大约三分之一的美洲狮幼崽能活到半岁，大约四分之一的美洲狮幼崽能活到1岁。幼崽死亡的原因主要是狼的袭击，整窝幼崽都被狼杀死的事情常有发生。比如在2014年，一只代号为F47的雌性美洲狮生下了3只幼崽，但这三只幼崽在三个月的时间里相继死于狼口。
在狼的压制下，成年美洲狮难以捕捉到猎物，幼年美洲狮死亡率增高，也难怪美洲狮的数量会下降。这项研究也给美国的动物保护机构带来了许多警示，比如加强偷猎管制，防止美洲狮的数量快速下降；同时减少狼重新进入生态系统的配额；若其他有美洲狮生存的地方想要引入狼，则应慎重考虑。
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