在中国古代封建社会时期，法律普遍都较为严苛，而且古代的法律基本不重视民法，更为倚重的是刑法。通过各种各样的惩戒手段，来达到震慑，和管理的目的，以此来维护社会的稳定，以及上层统治者的利益，古人对于刑法的重视，大抵是从战国时期商鞅变法后开始的。
商鞅对于秦国的贡献是不言而喻的，他推行的改革措施，为秦国确立了一条“以法治国”的道路，让秦朝从一个乱世中的小国，逐渐成长为一方霸主，最后统一了天下。
但是商鞅变法是具有局限性的，因为商鞅推崇的法律，遵循的是“轻罪重刑”，即便所犯的罪行不严重，也要用酷刑惩罚罪犯。
这种方式的确提高了犯罪成本，并且让民众不敢轻易犯事，但是为了惩罚罪犯，发明的各种酷刑，却是一种违背人性的行为。例如商鞅发明的车裂，就是一种酷刑，到最后商鞅自己，也死于自己发明的车裂之刑。
提到车裂，人们首先会想到五马分尸，那么历史上的车裂之刑，是不是五马分尸呢？
按照普遍的说法，车裂这一酷刑，俗称就是五马分尸，或者五牛分尸，简单来说就是把罪犯的四肢和头，分别绑在车上，再把车上套上马匹或者是牛，等全部套好之后，让五匹马拉着车朝不同的方向移动，因此被叫做车裂。有时候也会不用马车，直接让马或牛来拉，是一种极其残忍的酷刑。
车裂之刑，对于受刑之人是一种巨大的折磨，真正让人感到痛苦的，不是最后被撕开的时候，而是拉扯的过程。要知道即便是用锋利的刀剑，想要完全斩断四肢和头颅，也不是一件容易的事情。看看古代的刽子手就知道了，之所以有这个职业，就是因为斩首需要干净利落，不是每个人都做得到的。
即便是刽子手，也要通过大量的练习，才能成为合格的刽子手，普通人很难一瞬间斩断，更何况是用牛马来撕扯身体。因为受刑的过程十分痛苦，车裂也是公认的古代十大酷刑之一。有关于车裂的记载，最早可以追溯到周朝，春秋战国时期，这种酷刑已经成为了一种非常普遍的惩罚手段，使用得十分频繁。
后世对于车裂的了解，也普遍认为，车裂和五马分尸是一种酷刑的不同叫法，五马分尸更接近民间对这种酷刑的叫法，而车裂，是官方给这种酷刑定下的一个名字，那么事实真的是这样吗？
实际上如果仔细地从史料中进行搜索，会发现二者并不是同一种刑罚，甚至是完全不同的。
根据一些历史史料的片段来看，车裂和五马分尸，压根儿就是两种刑罚，两者之间没有任何的关联，因为有史料作为支持，所以也是有一定可信度的。在《史记·秦始皇本纪》中，关于车裂有这么一段记载：“尽得嫪毐等二十余人，皆枭首，车裂以殉”，此处说的是嬴政平定嫪毐和他的部众叛乱的事。
抓到嫪毐等人后，秦始皇下令全部斩首，并且执行了车裂之刑，根据这一段史料的记载来看，车裂不是五马分尸。前文中我们提到过，五马分尸需要绑住四肢和头颅，嫪毐等人是先被斩首，后来才执行车裂之刑的。如果车裂就是五马分尸，那么被枭首的众人，又怎么可能被五匹马分尸呢？显然这两者之间是否存在矛盾的。
在汉代的《说文解字》中，也零散地记载着有关于车裂的内容，在这部史料中，是这么描述车裂的：“辗，车裂人也”，“斩法，车裂也”。古代的辗和斩，指的是用锐利的武器把把人的肢体斩断，切断。而这里又把车裂等同于辗和斩，这一记载直接撇清了车裂和五马分尸的关系，把车裂和辗，斩等刑罚联系在了一起，证明这些刑法才是相近类似的。
根据史料中的记载，车裂中的车字，代表的并不是马车，这一刑罚真正的解释，应该是用锋利的武器肢解身体，而且这种刑罚并不是在人生前，而是等到受刑之人被枭首之后才会执行，这么进行解释，就能和《秦始皇本纪》中的记载，联系到一起了。
古时候犯下严重罪行的罪犯，一般都会先枭首示众，之所以要示众，就是为了杀鸡给猴看，起到警示人们的作用，让人们不敢轻易犯罪。枭首之后人就死了，既然已经死了，执行车裂之刑，受刑之人是感受不到的，那么为什么还要制定这一刑罚呢？执行这一刑罚，又有什么意义呢？
首先车裂和枭首一样，也具有警示众人的功能，其次肢解身体，是对受刑之人一种极大的侮辱。古代人讲究的是“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，身上的一切都是父母给予的，绝对不能够有丝毫的损伤，否则就是对父母的不敬和不孝。因为秉持着这种思想，古代人连头发都很少去修剪。
在古代，如果被剃了头发和眉毛，那是对一个人莫大的侮辱，对受刑之人而言，甚至生不如死。
自从汉朝的董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”之后，孔子的儒家思想更是深入到了每一个人的心中，再加上古人对于孝道十分重视，对身体自然很重视。即便是要受刑，要赴死，古人也讲究一个体面。
在很多古代的电视剧中可以看到，古代的官员，后宫的妃子，即便是赐死，一般也不会执行斩首，大多是赐给他们毒药或者是白绫，让他们喝下毒药或上吊，这在古代叫做留全尸，是比较体面的。但是这都是给有头有脸的人准备的，普通人没有选择的权利，大多都是正午刑场斩首，这就是不体面的。
对于那些罪大恶极，让人感到深恶痛绝的受刑之人而言，斩首这种最普通的刑罚，就显得有点儿轻了，所以这对这类人，用的都是酷刑。对于受刑之人而言，斩首已经是非常不体面的一种刑罚了，在死后被人用刀剑，利斧肢解了身体，不光全尸留不下，就连一个完整的身体都留不下来，这对于受刑之人的家人来说，无疑是一种耻辱。
酷刑对于人们的警醒意义更大，毕竟没有人想要让自己落到这样的下场，更没有人愿意，在死后让自己的家人，孩子承担这样的压力。所以车裂之刑看似不会起到任何作用，可是起到的震慑效果，是不言而喻的。
那么车裂这种酷刑，在历史发展的过程中，又是怎么被人们误解成五马分尸的呢？
车裂这一酷刑，最早地记录在周朝，一直到先秦，以及西汉初年，这种刑罚都是存在的。直到西汉景帝时期，汉景帝上台之后，开始改变“轻罪重刑”的局面，他废除了大量违背人性的酷刑，用打板子来代替。这种转变在一定程度上导致犯罪成本下降，选择犯罪的人也逐渐变多了。
但实际上这是古代刑法的一大进步，“轻罪重罚”能够约束民众，但这就像是一座压在人们身上的大山，世界上没有圣人，每个人多多少少都会犯错，如果只是犯了小错，就要丢掉性命，只会引来人们的不满，秦朝的覆灭，在一定程度上就是因为法律过于严苛，才导致人民起义的。
汉景帝废除了大量的酷刑，车裂作为酷刑之一，自然也就被废除了。久而久之，人们的车裂的了解越来越少，即便是想要了解，也只能在书籍和史料中。但是依靠书籍来传承，难免会出现各种各样的错误，人们在阅读的时候，也很有可能望文生义，对车裂之刑产生种种的误解，把车裂理解成五马分尸，很有可能就是在这一时间段里导致的。
再加上民间的小说，文学作品，为了让内容看起来更加生动，会在对情节添油加醋，以此来吸引读者们的目光，久而久之，车裂就和五马分尸画上了等号，后世的人们也都没有亲眼见过，自然是人云亦云，说得最多的说法，也就成了正确的说法，所以车裂等同于五马分尸，其实是一种误会。
既然五马分尸是误会，那么历史上是不是根本没有这种刑罚呢？其实是有的，在洪秀全领导太平天国运动，建立政权之后，就把五马分尸这条酷刑，写进了刑法中，让这种人们想象出来的酷刑变成了现实，并且还当成了惩罚的手段，这也是历史上唯一一次。只不过洪秀全也是误解了，把车裂当成了五马分尸，这才有了制定五马分尸为刑罚的事情。不过不管车裂和五马分尸究竟有没有关联，实行这种酷刑都是违反人性，不值得推崇的。
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