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这个词的盛行，源于作家冯唐的一篇《如何避免成为一个油腻的中年猥琐男》，在这里就已经将“油腻”和“中年猥琐男”挂了钩。所谓“油腻”，在他笔下大抵指的是一种令人不快的状态，诸如身材走形、不修边幅、举止粗俗，简言之，是一种不体面、不优雅还不自知的外在表现。
据此来看，它原本的意涵其实是审美取向的，带有某种嘲谑的意味，而所呼应的则是近年来对男性气概的危机感和焦虑感：随着消费文化的兴起，大多数人的精力和志向越来越多地投入到个体化的闲暇生活中去了，此时，在一个日渐多元的社会生活中，男性品味和风格也开始向多样化发展。随之而来的一个问题是，这种多样化不仅造成了男性气质的混乱认知，很多人陷入无所适从，而且很多男性是第一次意识到，原来自己的“形象”也是需要“打造”的。
到此为止，这仍然是时尚生活才会关注的焦点，然而近两年来，“油腻”开始被用来指代令人厌烦的做派——不一定是外表上的不修边幅，倒常常是言谈举止中的世故，那种“说话一套一套”的腔调。它已经不再指一个中年男性自我警醒的外形修饰，而成了年轻一代反感中年“大佬”说教倾向的锐利武器。
当然，在任何一个时代，年轻人都会有看不惯前辈的倾向，这恰恰是社会自我更新创造的活力所在，但仍有必要问一问：为什么是在此刻出现这样的流行语？这折射出什么样的社会心态？毕竟，如果我们不清楚这些不满的根源，不仅无法回应问题，甚至新的一代恐怕也很可能会随着年龄增长而变得“油腻”。
在这里，“油腻”其实指的是一个社会化的过程，是一个人在长久的生活历练中，顺应并接受外部规范，学会在名利场上逐渐变得世故、依傍权力而失去本心的过程。这是无数现实主义小说中一再出现的现象：一个人在向上爬的过程中，逐渐变质了，他变成了somebody（重要人物），但离自我越来越远了。
这也是为什么“油腻中年”的形象很少会和女性联系在一起，因为至少在中国社会中，往往是男性更多在名利场上打滚，人到中年也更有可能跻身“大佬”，占据社会资源，而女性由于在权力结构中边缘化的位置，相对就较少受到这样的诱惑与腐蚀。另一方面，女性也始终更关注自我形象——既是出于自我欣赏，也是出于对他人评价的更加敏感，这本身就阻止了她们变得过于“油腻”。
从社会心态上来说，这也意味着当下年轻人含蓄地表达出自己的不满，这种不满乍看似乎是审美上的，但其实针对的是社会上的权力关系。毫无疑问，“油腻”的反面是“本真”，也就是坦诚地表现真实的自我，对这种理念的推崇几乎到处可见，像“活出你自己”“我就喜欢”这类广告词的流行绝不是偶然的。在这里面隐藏着一个含蓄的批评：你们这些老人为了向上爬而压抑、放弃自我，但“我们”不会。
这可能是“少年中国”可贵的勇气，也可能只是太天真，又或者，不过是一种玩世不恭的嘲弄。但它至少做到了一点：将原先谁都不觉得有问题的一件事，变得“问题化”了，从而促使人们竭力设法去避开“油腻”这个标签。这能不能推动真正的社会进步且另说，这种观念的萌生，就说明社会的进步已经出现了。
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