公元前782年，周幽王姬宫湦登基称帝。彼时，曾经强盛无比的西周王朝已逐渐衰落，各诸侯国势力尾大不掉，漠北游牧部族屡屡入侵，社会愈发动荡不宁。西周昔日那支威震八方的铁血雄师早已不复昨日之勇，在此消彼长中渐成渺远传说，中央对周边以游牧劫掠为生的少数民族的军事震慑力已经大不如前，甚至难以为继。常年不断地对外战争导致国内生产停滞、民生凋敝，国力损耗巨大，虚弱不堪。
一贯骄奢淫逸、耽于享乐的周幽王重用狡黠诡诈的佞臣虢石父，他把持权柄，媚上欺下，肆意胡为，引起国人公愤。乐于当甩手掌柜的周幽王可不管那么多，他仍旧恣意享乐，整日陶醉于声色狗马之中不可自拔。史载他极度宠爱美人褒姒和她所生的那个儿子，为讨褒姒欢心，他一举废黜掉王后申氏和早已立好的太子姬宜臼之储位 。 接着又急不可待地将褒姒扶正，册封她为皇后，皇位继承权则给了褒姒之子。这种公然违背、随意践踏嫡长子继承制的悖逆做法又引发各诸侯国卿士们的强烈不满。
传说那褒姒是位倾国倾城的人间尤物，但因为童年时家中屡遭不幸，被转卖数次，经历过颠沛流离的苦难生涯，亦属身世坎坷的薄命人 。或许童年经历让她从此心里留下阴影，因此她从来不笑，是位不折不扣的“冷美人。”周幽王娶她多年也从未见她笑过一次，因此极度渴望一睹美人的笑模样，为博美人一笑，他绞尽脑汁想招，也算蛮拼的。为了逗美人绽放笑容，他甚至祭出损招，不惜失信于人，亲自导演了一出带着一丝黑色幽默色彩的“烽火戏诸侯”荒诞闹剧。
众所周知，烽火是古代边防传达军情的一种重要手段。一遇敌情，守塞将士便在烽燧上燃起狼烟，起示警和传达报信的作用。不到军情紧急之时，这狼烟是不得随便点燃的。周幽王为博美人一笑，悍然下令镐京周边的烽火台全数点燃烽火告急，一时间，狼烟四起，天空中升起无数道袅袅烟云，数百里外都能看得到。周边诸侯们见京城四周有狼烟升腾，似在预警，以为游牧部落骑兵围攻镐京，于是纷纷引兵前来救援。大家不辞劳苦屁颠颠赶到镐京城墙下才讶异地发现这里秩序井然，一片寂静安宁的和谐景象，不像有兵燹之灾的惶急惊恐模样。 美人褒姒看到众卿士们手忙脚乱急吼吼率军赶来增援，又怏怏无功懊恼而返的狼狈相，不禁心花怒放、忍俊不住。她顾不得矜持，裂开朱唇，弯腰捧腹大笑。见自己心爱的美人笑得花枝乱颤，周幽王真的醉了。众诸侯这才发现烽烟四起原来是周天子和大家开的一场玩笑。 诸侯卿士们与麾下众将士深感被戏辱、愚弄，嘴上虽不好明说，心里可是燃起一把把无明业火，血气直冲顶梁盖。众人拔转马头，虽默默无语，但内心翻江倒海，可谓人人胸中含忿，个个怒火攻心。周幽王终于以失信为代价欣赏到了美人的如花笑靥，本就心怀不满的众诸侯们从此更加离心离德了，这代价未免太大。
公元前771年，那位被废的太子姬宜臼联合自己外公申候的势力并勾引犬戎的兵马气势汹汹杀向镐京。犬戎似乎是一支较早见诸于史籍的剽悍游牧部族，和后世的匈奴、羌族、丁零、柔然等民族有着千丝万屡的血缘关系。犬戎骑兵在废太子和申候军队配合指引下，如入无人之境，不久就将镐京围得水泄不通，随后一举攻破镐京。镐京被围困时周幽王下令点燃烽火向诸侯们告急求援，谁知诸侯国众卿士们以为那皇帝老儿又在戏耍而已，因此一个也没派兵来援。周幽王为乱兵所杀，繁华富庶的锦绣镐京被野蛮的犬戎兵洗劫一空，接着整个西周宗主国疆域都被这些犷悍骁勇的异族骑兵踏为平地，立国长达275年之久的西周王朝灭亡。
看似有些儿戏的、带有荒诞色彩的“烽火戏诸侯”的狗血剧情，很多历史文献都记载过，因此是史实。这出略带魔幻现实主义手法的黑色幽默剧曾在中华历史早期真实地上演过，其代价是这出戏的总导演周幽王因失信而身死国灭。而那位不爱笑的冰美人儿褒姒，则被犬戎骑兵掳走，从此下落不明。
周幽王用极度轻率的、带些童稚恶作剧的奇葩创意给略显沉重的中国历史开了一个大大的玩笑，可这玩笑开得太大、太过了，诸侯不高兴，后果很严重。周幽王因之失信于天下，可谓作死得死！
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