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公元2世纪末，中国政治显著的特点是军阀的竞争与冲突。黄巾起义后，已经有一些强大的军阀发展起来，甚至能够控制朝廷。在此后十多年间，军阀们通过互相兼并，合纵与连横，形成了相对的均势。这一均势随着官渡之战的结束被迅速打破，直到在208年被重塑。
打败曹操的孙权和刘备，围绕着荆州进行了持久的对抗。公元219年，对抗从暗中转向公开，孙权和曹操联手，谋害了关羽，获得荆州。愤怒的刘备于公元221年称帝，同年起兵征讨东吴，在夷陵被打败，第二年，刘备病逝。
刘备的军旅生涯，可以由“隆中对”的提出时间，划分为依附他人、自立为王的两段时期，“隆中对”的提出者，则是举世闻名的诸葛亮。受小说家影响，中国人普遍认为，诸葛亮忠心耿耿，刘备也毫无保留的信任他。
但是，刘备的托孤遗令，却显示两人之间，并非毫无猜忌。
史载：先主于永安病笃，召亮于成都，属以后事，谓亮曰：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”亮涕泣曰：“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！”先主又为诏敕后主曰：“汝与丞相从事，事之如父。”
大意是，刘备认为诸葛亮能兴国安邦，成就大业，如果刘禅扶不起来，诸葛亮可以取而代之。诸葛亮听后，急忙表示忠心，随后刘备又向刘禅下达诏书，要他将诸葛亮当做父亲一样对待。
要了解这一对话的涵义，就必须要理解以前曾发生的类似事件。
在演义中，类似的事件发生过多次，其中两次的主角是刘备，一是陶谦三让徐州，另一次是刘表让荆州。
实际上，小说中的“三让徐州”并不存在，陶谦是将刘备选做继承人，在他死后，执掌徐州。
史载：“（陶）谦病笃，谓别驾麋竺曰：‘非刘备不能安此州也。’谦死，竺率州人迎先主。”
这一继承反映了陶谦军事实力的空虚，以及徐州对曹操的恐惧。在此之前，曹操曾两度攻打徐州，摧毁了徐州的军事力量，并多次屠城，迫使陶谦逃往扬州避难。作为雇佣军的刘备就是此时来到徐州。
徐州集团在寻求保护，刘备则要为军队提供补充及粮饷。正是这两者的相互结合，使刘备继承徐州得到实现，但又因为同样的原因，才会轻易地被吕布取代：徐州集团需要的是一支可以保护他们利益的武装部队——这支部队的首领即可以姓刘，也可以姓吕。
刘表让荆州大约发生在公元208年，与“隆中对”的时间相差时间无几。
史载：（刘）表病笃，托国于（刘）备。顾谓曰：‘我儿不才，而诸将并零落。我死之后，卿便摄荆州。‘
但此时的刘备，态度与先前大为不同：
备曰：“诸子自贤，君其忧病。”或劝备宜从表言，备曰：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”
由于刘备的断然拒绝，无论刘表是在试探刘备的野心，还是真诚的出让，这些都变得无关紧要。应该去了解的，是刘备为什么拒绝？
那时的刘表集团不仅受到外部的军事压力，也被继承人之争所分裂。刘琦与刘琮都得到一部分军队的效忠，贸然接受，将会引发更严重的对立，使觊觎荆州的曹操有机可乘。
事实上，正是在这一年，曹操率领大军南下。出于对曹操的恐惧、对刘备势力的担忧，刘表的继承人刘琮，只经过了微不足道的抵抗，就投降了曹操。
除了这两点以外，刘表经营荆州多年，“国险而民附”，加上军事实力较强。与惨败给曹操，实力大损的陶谦并不相同，受到本地豪强的拥护。此时刘备掌握的军队不详，但必然远弱于刘表，凭借此时相对弱小的军事力量，去控制面积广袤的荆州，这样的军事冒险风险太大。
如此就能看出来了，刘备接受徐州、拒绝荆州，显然和军事力量的对比密切相关。当刘备自己处于上风时，就会接受这一安排；如果当地势力、或者其他竞争者占据优势时，则会拒绝。这种审时度势、对战略形势的把握能力，是刘备在汉末众多豪强中脱颖而出，成为一方霸主的根源所在。
现在回顾过来，刘备是否在试探诸葛亮，就取决于他的军事安排：
史载：三年,先主疾病,（李）严与诸葛亮并受遗诏辅少主,以严为中都护,统内外军事,留镇永安。
这一诏令清楚地表明了，刘备将军事交付给另外一位辅政大臣——李严，没有军队的诸葛亮是无法“取而代之”的。于是，刘备临终前的话语，只能是在试探诸葛亮的忠诚。于是，睿智的诸葛亮立即流着眼泪表明忠心。
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