唐卡《尼泊尔佛画 大自在天》美国鲁宾艺术博物馆收藏

 

大自在天，梵文Mahe?vara的意译（Mahā为大，i?vara 表自在），音译为摩醯首罗。

据说他住在色界之顶，为三千大千世界之主，在三千界中得大自在，故有此称。

    大自在天在印度教神话中则为湿婆。湿婆是毁灭之神与创生之神，又是苦行与舞蹈之神。其形像有五个头，三只眼，四只手，分别持三股叉、神螺、水罐、鼓等器物，浑身涂灰，颈上绕着蛇，骑乘大白牛。据说他有极大的力量，额上的第三只眼能喷出神火烧毁一切，还能主宰人间的一切悲喜荣辱。

    佛教亦将此神吸纳进来作为自己的守护神，因为他的成佛因缘还未成熟，所以扮演着护持佛法的角色。在佛教中，他居于色界之顶，因其居处不同，而有大自在天、商羯罗天、伊舍那天等种种名称。他是护世八方天和十二天之一，守护在东北方。据《十二天供仪轨》讲，他面上有三只眼，二牙外出，现忿怒相，身浅青色，左手持劫波杯(髑髅杯)，右手持三戟剑，上身以髑髅为璎珞，宝冠上有二仰月，骑在牛背上，边上有二天女持花随侍。在佛典中，把崇拜他的宗教派别称为“自在天外道”或“涂灰外道”等。