《红楼梦》里三春姊妹个性迥异，通常认为迎春柔顺，探春精明，惜春执拗。惜春的存在感不强，她只有两场重头戏：第一场刘姥姥二进荣国府时，贾母交待惜春画大观园；第二场搜检大观园时，惜春狠心舍弃丫鬟入画。
虽然书中对惜春没有浓墨重彩地描写，但她的形象非常丰满立体。一些细节表明惜春绝非寻常女孩，她的头脑和见识不在钗黛之下。第七回周瑞家的送宫花，当时黛玉稚气未脱，嫌弃别人挑剩下的宫花才给她。
当时，周瑞家的先去给三春姊妹，她看到迎春、探春正在下棋，便问：“四姑娘不在房里？只怕在老太太那边呢。”这句话可以看出，精明老道的周瑞家的这么奉承三春，因为老太太偏爱惜春。
不过，惜春没在贾母跟前，她正和小尼姑智能儿玩耍，收到宫花取笑道：“我这里正和智能儿说，我明儿也剃了头同她作姑子去呢，可巧又送了花儿来，若剃了头，可把这花儿戴在哪里呢？”
惜春这番自嘲，看似天真烂漫，不谙世事，接下来却是神转折。周瑞家的问智能儿：“十五的月例香供银子可曾得了没有？”智能儿摇头不知。
惜春听了，便问周瑞家的：“如今各庙月例银子是谁管着？”周瑞家的回答“余信管着。”惜春笑道：“这就是了。她师父一来，余信家的就赶上来，和她师父咕唧了半日，想是就为这事了。”
由此可见，惜春非常出众，不仅喜欢说笑，而且绝顶聪明。
宁府发生两件大事：贾敬的寿宴、秦可卿的丧事，而宁府小姐惜春却未露面。这肯定是贾母故意让她远离这些场合，以惜春的头脑，她可能推测出其中的隐情。
宁府的龌龊让孤傲的惜春在荣府格格不入，当丫鬟入画偶然失误，惜春冷硬无情地撵走她，并且跟尤氏彻底摊牌：“不但不要入画，如今我也大了，连我也不便往你们那边去了。况且近日我每每风闻得有人背地里议论什么多少不堪的闲话。我若再去，连我也编派上了。”
其实在舍弃入画之前，惜春已经舍弃自己的尊荣。
当年元春省亲，令众姊妹作诗，连平时不大作诗的李纨也凑成一律，唯独惜春没有作诗。纵观全书，惜春只做过一首元宵节的灯谜“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。末道此生沉黑海，性中自有大光明。”
可见，惜春故意舍弃表现机会，隐晦自己。对于众姊妹取乐的诗词酒令，惜春一直保持旁观者的姿态。
当贾母钦点她作画时，惜春顿时变成炙手可热的焦点。
一向跟惜春交浅的宝钗热情地出谋划策，不仅倾囊相授作画技巧，而且列出各种画器的单子；后来探春专门去找凤姐要作画的器具和园子图样。
头场雪时，众人在芦雪庵联诗取乐。贾母即兴过来，众人竭力奉承。李纨殷勤招待，又是安置狼皮褥子，又是亲自洗手撕糟鹌鹑。当贾母提出的要求：“有作诗的，不如作些灯谜，大家正月里好玩的”，众人答应。
贾母跟他们说笑一会儿便提出要去看惜春那里看画画儿，然后众人围随，一同过来。
对比刚才的热闹奉承，贾母在惜春这里遭遇冷待。因为惜春根本不把她的偏爱当回事。
天气寒冷，不适宜作画，惜春便收起画来，不愿应景。一向被众星捧月的老祖宗对于惜春的“不识抬举”，霸道地说：“我年下就要的。你别托懒儿，快拿出来给我快画。”
后来，贾母又安抚惜春一番。原文“次日雪晴。饭后，贾母又亲嘱惜春：‘不管冷暖，你只画去，赶到年下，十分不能便罢了。第一要紧把昨日琴儿和丫头梅花，照模照样，一笔别错，快快添上。”当众人过来看她如何画，惜春只是出神。
对于一笔不错地画上宝琴，宝钗不再像上次那样出谋划策，而是袖手旁观。因为贾母对惜春显然不再疼爱，圆滑的宝钗自然不再讨好这个失宠的小姐。惜春如何作画儿不再重要，画中人物宝琴变得炙手可热。
惜春出神，表明她知道自己出局，接下来探春上位，受到贾母的提携。
不过，一向具有大智慧的惜春并不介怀失宠，她的判词“堪破三春景不长，缁衣顿改昔年装。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。”这说明惜春很早就看透众姊妹的命运，所以主动出家，并非遭遇家败之后，被迫出家。
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