宇宙线（cosmic ray）
来自宇宙空间的各种高能微观粒子──主要是质子（氢原子核）,其次是α粒子（氦原子核），还有少量其他各种原子核,以及电子、中微子和高能光子（X射线和γ射线）──构成的射流。宇宙线中存在能量极高的粒子，已观测到的最高能量达10的20次方电子伏以上。
20世纪初，在研究空气的导电性时，觉察到有某种未知的射线不断地引起空气电离。1911～1912年，奥地利物理学家黑斯用气球载电离室上升至离地面五公里高度，发现气体的导电性随气球升高而显著增加，证明这种射线不是从地面发出的，而是由地球外的空间射来的，故名宇宙线。在发现宇宙线的初期，以为初级宇宙线是高能γ射线。30年代发现，在地磁纬度高的地方，宇宙线较强。这种纬度效应表明，初级宇宙线中存在荷电离子，这种能量低的宇宙线荷电粒子因受地磁场作用而偏转，所以不能到达地球。此外还观测到来自西面的宇宙线比来自东面的多，宇宙线强度的东西效应表明，初级宇宙线大部分是带正电的粒子。
宇宙线粒子进入地球大气后，同大气中的原子发生作用，逐渐损失能量。一般把同大气作用前的宇宙线粒子称为初级宇宙线，把作用后的粒子以及作用中产生的各种粒子称为次级宇宙线。在地面探测到的，除中微子外,几乎都是次级宇宙线。按照穿透物质能力的大小,次级宇宙线大致可以分为硬成分和软成分。硬成分包括穿透能力很强的μ介子，还有质子、中子和π介子等强作用粒子。软成分包括电子、正电子和光子，它们能够被数厘米厚的铅全部吸收。
初级宇宙线主要由各种原子核以及电子、中微子、X射线和γ射线光子构成。
原子核大部分(约87％)是氢原子核──质子，约12％是氦原子核──α粒子，少量锂、铍、硼和碳、氮、氧的原子核，还有极少量的重元素原子核。
1961年直接观测到初级宇宙线中的电子。电子的流强约为质子流强的 1％。能量高于10的9次方电子伏的初级电子成分中，正电子仅占10％左右。
1962年开始观测到非太阳起源的宇宙X射线,宇宙γ射线则迟至70年代才观测到。
宇宙线的荷电粒子传播时受到星际磁场和行星际磁场的影响。
各向同性: 宇宙线荷电粒子在银河系空间传播时，星际磁场使粒子运动路径弯曲，而沿着一条螺旋线运动，它们到达地球时的方向已经不是宇宙线源的方向了。初级宇宙线荷电粒子是各向同性地从各个方向射到地球的。能量超过10的17次方电子伏的极高能宇宙线粒子,在银河系磁场中运动路径的曲率半径，超过银盘的厚度，银河系磁场对其运动的影响很小。但是,观测超过10的17次电子伏的宇宙线入射方向，没有发现明显的方向性。
太阳调制: 太阳风所携带的太阳磁场，在行星际空间造成高速运动的不规则磁场。由于受到太阳风磁场的散射,进入太阳系的较低能量宇宙线原子核数目减少,在太阳活动期，太阳风速度较高，对宇宙线强度的调制作用增大，使到达地球的宇宙线强度减小。能量低于每核子2×10的10次电子伏的宇宙线的流强，随着太阳活动强弱有以11年为周期的变化。
来源: 银河系内恒星所能发射的粒子，只占银河宇宙线中的一小部分，银河宇宙线必然来源于比普通恒星活动激烈得多的爆发过程。一般认为，大多数宇宙线荷电粒子来源于超新星爆发，以及爆发后形成的超新星遗迹。银河系超新星爆发的平均输出功率，可以维持银河宇宙线。脉冲星也可能是高能宇宙线粒子的一个重要来源。未发现能量高于10的17次方电子伏的极高宇宙线有明显的方向性，这表明它们必然来源于银河系外。初级宇宙线能谱在10的15次方到10的17次方电子伏处变陡,也表明能量高于10的17次方电子伏的粒子主要来源于银河系外。河外星系的平均空间密度很低，故河外区域一定存在比银河系强大得多的宇宙线粒子源。能量高于10的18次方电子伏的质子,因与微波背景光子作用产生电子对而损失能量,故在10的18次方电子伏以上的宇宙线能谱必然变陡。但是，这种现象并没有观测到。因此，极高能量宇宙线粒子的来源和传播问题仍然很不清楚。
初级宇宙线中的各种粒子是人类能直接获得的太阳系外物质的唯一样品。观测初级宇宙线中元素和同位素的丰度分布，是研究恒星晚期演化过程的一个重要途径。分析各种成分和各种能量宇宙线粒子的时间变化,可以研究太阳系和银河系磁场的状况;分析宇宙线粒子轰击地球、陨石、月球和行星表面物质所形成的放射性同位素，是研究这些天体和太阳系以及银河系历史的一个重要方法。对宇宙 X射线和γ射线的观测，发现了不少重要的高能天体和高能天体物理现象。由于中微子的穿透本领很强，探测宇宙中微子有可能了解星体核心的情况，所以宇宙线天文学是高能天体物理学一个重要分支。使用各种粒子探测器进行天文观测，是宇宙线天文学的一个主要特点。除中微子外，初级宇宙线粒子在进入地球大气后，都因同空气物质作用而被吸收，因此必须把粒子探测器用气球、火箭或人造卫星送上高空，在大气外进行观测。利用高空气球，可以观测宇宙线荷电粒子以及能量高于10千电子伏的硬X射线和γ射线。软X射线必须在火箭或人造卫星上观测。测量能量很低的宇宙线原子核，则必须在能摆脱地磁场影响的空间探测器上进行。对于能量高于10的14次方电子伏的宇宙线原子核，以及能量高于10的11次方电子伏的宇宙γ射线,可以在地面探测它们在大气中产生的空气簇射。
巨型毫米波望远镜将用于捕捉宇宙“大爆炸”产生的电磁辐射。辐射波长1-3毫米，它是宇宙间一种独一无二的辐射形式。这种辐射不会因为宇宙尘埃的影响而发生偏转，也不会随着距离的增加而减弱。这使得科学家们在观测微弱的天体时将误差减到最小。望远镜位于海拔4500米的西耶那火山顶上，碟型天线的盘径为50米，造价高达1.2亿美元。由于这一高耸入云的望远镜实际上是一部巨大的带有传感器的天线，将能接受来自于130亿年前的宇宙毫米波。天文学家们会利用望远镜所获取的早期宇宙信息来绘制更详细的早期宇宙恒星及星系图。科学家们还将通过该望远镜收集离我们最近的星系的资料并对其中的恒星和行星进行研究。如果宇宙的年龄是1岁，那么这架望远镜就可以看见其诞生40天以后的每一天。这架天文望远镜的性能比以前建成的任何大型毫米波望远镜都出色，能捕捉天体发出的极微弱的电磁信号。打个比方说，如果有人在月球上使用手机，那么地面科学家便能通过这架望远镜的帮助捕捉到来自月球的手机信号。
中日合作建设的广延大气簇射阵列位于海拔4300米的西藏羊八井
空气簇射是指能量很高的初级宇宙线进入地球大气后，同空气中的原子核连续发生强作用和电磁作用，产生大量次级粒子的现象。能量高于 1014电子伏的初级宇宙线可产生数万到上亿个粒子（绝大部分是电子和光子），它们分布在数百米距离内，几乎同时到达地面。这种大范围的空气簇射现象叫做广延空气簇射。粗略地说，落到地面上的空气簇射粒子总数，正比于初级宇宙线的能量。利用空气簇射现象，可以在地面上探测能量极高的初级宇宙线。能量愈高，宇宙线粒子流强愈弱。每平方米面积上，平均一个月才射入一个能量高于10的16次方电子伏的初级宇宙线粒子。但是，利用散布在大范围内的多个探测器组成的阵列来记录空气簇射粒子，可以把观测超高能初级宇宙线粒子的有效面积扩大到一平方公里左右。有关极高能量初级宇宙线的知识（能谱、方向等），就是研究广延空气簇射得到的。对于能量高于10的11次方电子伏的宇宙γ射线，可以在地面观测其空气簇射所产生的切连科夫辐射。目前全世界共有广延空气簇射阵列近三十个，面积最大的在澳大利亚悉尼。
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