珊瑚虫只有水螅型的个体，呈中空的圆柱形，下端附着在物体的表面上，顶端有口，围以一全圈或多圈触手。（水螅体，也称水螅型，是剌胞动物门动物的两种主要体型之一，另一种为水母型。可为个体（如海葵），也可为群体（如珊瑚）。水螅型上端中空，圆柱形，有口，周围有触手，触手上有刺丝囊；下端用以固着物体表面，体壁由外胚层及内胚层构成。）触手用以收集食物，可作一定程度的伸展，上有特化的细胞（刺细胞），刺细胞受刺激时翻出刺丝囊，以刺丝麻痹猎物。卵和精子由隔膜上的生殖腺产生，经口排入海水中。受精通常发生于海水中，有时亦发生在胃循环腔内。通常受精仅发生于来自不同个体的卵和精子之间。受精卵发育为覆以纤毛的浮浪幼体，能游动。数日至数周后固着于固定表面上发育为水螅型体。也可以出芽的方式生殖。芽形成后不与原来的水螅体分离。新芽不断形成并生长，于是形成群体。新的水螅体生长发育时，下面的老水螅体死亡，但其骨骼仍留在群体上。软珊瑚、角质珊瑚及蓝珊瑚为群体生活。群体中的每个水螅体各有8条触手，胃循环腔内有8个隔膜，其中6个隔膜的纤毛用以将水流引入胃循环腔，另两个隔膜的纤毛用以将水引出胃循环腔。骨骼为内骨骼。软珊瑚分布广泛，其骨骼由互相分离的含钙骨针组成。一些种类呈盘状，另一些有指状的突出物。角质珊瑚在热带浅海中数量丰富，外形呈带状或分支状，长度可达3米，角质珊瑚包括所谓贵珊瑚（红珊瑚、玫瑰珊瑚），可用作首饰。其中常见的种类有地中海的赤珊瑚。蓝珊瑚见于印度洋和太平洋中石珊瑚形成的珊瑚礁上，形成直径达2米的块状。石珊瑚是最为人熟知、分布最广泛的种类，单体或群体生活。与黑珊瑚和刺珊瑚一样，隔膜数为6或6的倍数，触手简单而不呈羽状。石珊瑚、黑珊瑚和刺珊瑚与有亲缘关系的海葵的不同之处主要在于有外骨骼。石珊瑚见于所有海洋，从潮带到6000米深处。群体生活的种类，其水螅体直径1至3毫米。大多数现存石珊瑚为浅黄色，浅褐色或橄榄色，依生活于珊瑚上的藻类而定。但其骨骼为白色。最大的营单体生活的石珊瑚属石芝属，直径可达25厘米左右。石珊瑚的骨骼呈杯状，包住水螅体，其成分几乎纯为碳酸钙。其生长率取决于年龄、食物供应、水温以及种类的不同。环状珊瑚岛和珊瑚礁由石珊瑚的骨骼形成。其形成的速度平均每年约5毫米到28毫米。常见的石珊瑚类型包括脑珊瑚、蘑菇珊瑚、星珊瑚和鹿角珊瑚等，均以其形态命名。黑珊瑚和刺珊瑚呈鞭状、羽毛状、树木状或形如瓶刷，分布于地中海、西印度群岛或巴拿马沿岸海域。
聚在一起成为群体的珊瑚，规模宏大，无数新的生命在死去珊瑚的骨架上不断地生长，其骨架不断扩大，从而形成形状万千、生命力巨大、色彩斑斓的珊瑚礁。著名的大堡礁就是这样形成的。
珊瑚虫一般都是肉食性的种类，用水螅芽的触手捕食。在珊瑚虫的身体内，存在着一种很小的动物--虫黄藻。虫黄藻与珊瑚虫构成一对共生的伙伴，如果一方遭到破坏，另一方也无法生存。
除珊瑚虫外，海葵也属于珊瑚纲。海葵大多单体生活，体态比一般珊瑚虫大得多，也是肉食性。它们靠美丽的颜色吸引小动物，触手上有刺细胞，可以分泌出有毒物质用于猎食和御敌。
珊瑚的骨骼是长在体外的，事实上只能算是没生命的分泌物。虽然如此，骨骼对珊瑚的生长却是很重要的。珊瑚的骨骼有很多的孔隙，因此珊瑚虫正好可以躲在里面，受到骨骼的保护，新的骨骼累积在旧的骨骼上，也使得珊瑚可以有更多的空间来容纳新生的珊瑚虫，至于珊瑚要长成什么形状，就要看它是什么种类了。
很多珊瑚礁鱼类是吃素的，也就是草食性的，因此能够抑制藻类族群的生长，直接对珊瑚礁生态系统的平衡有着极为重要的帮助。珊瑚礁鱼类不太容易养殖，很难长期存活在水族缸里，所以，奉劝各位对饲养热带鱼有兴趣的朋友，不要养海水热带鱼！别因一时兴起而迫使鱼儿面临生存危机，改饲养以淡水水草为主的生态缸吧!
大部分动物的年龄都不容易判断，但珊瑚却是个例外，原因在于珊瑚会因应季节的变化，累积形成较疏松或较紧密的骨骼。如果进一步将骨骼切成薄片，便能运用X光摄影发现它具有一明一暗的像树木年轮一般的痕迹，科学家们便可由此推算出珊瑚的年纪了。
除了依靠触手补食以外，大部分的造礁珊瑚细胞内又具有可行光合作用的共生藻，这些单细胞的共生藻在进行光合作用的同时，会把许多养分传送给珊瑚，而提供珊瑚另一个生存能量的来源。事实上，在光线充足的浅水域里，珊瑚单靠充足的阳光，就能间接从共生藻那儿得到足够代谢需要的所有能量，因此，对珊瑚而言，生存水域的水质是否清澈是很重要的。
稳定的水流对珊瑚来说就是食物丰沛的保证，原来珊瑚这种动物，在生命刚开始时就像是一只水螅，顶上有一圈触手，是专门用来捕捉水中小生物。珊瑚着生在海底不会移动，没办法像陆地上的动物到处觅食，因此必须生活在有水流的地方，依靠不停歇的海流带来所需要的食物。
有了阳光和水流，珊瑚的生活是很惬意的，但是由于它的身材太小，所以可能一口就被鹦哥鱼给啃了，或者隔壁刚好长了一棵快速蔓延、毫无节制的松藻，那么不但遮住小珊瑚头上的光线，还会挡住它门前的水流，前途可是堪虑得很。万一遇到了大风雨，陆地上水流挟带了泥沙流进海里，那更不消多少功夫，就可以把小珊瑚埋在厚厚的泥沙中，再也见不到天日。
夏天水温升高时，很多地方的珊瑚都会发生"白化"的现象。其实，多数珊瑚组织本身并没有色素，它们的颜色多来自共生藻的颜色。大部分珊瑚体内都共生着微小的单细胞藻类，这些共生藻会将光合作用的产物传送给宿主珊瑚。一般来说，共生藻会聚集在珊瑚的内层，密度约为每平方厘米一百万个细胞。当环境恶劣时，譬如水温太高或太低、水中盐度因大雨而骤降，或海水太过混浊，共生藻就会离开珊瑚宿主，导致整个珊瑚组织失去色彩、变成透明的，露出白色的钙质骨骼!白化的珊瑚并没有死亡，如果环境能够迅速恢复正常，共生藻便可能再度快速增生，使珊瑚恢复原有的色彩。但是，如果环境持续恶劣好几个月，珊瑚还是有可能因为缺少平常共生藻所提供的能量，而开始真正地死亡了！
上面图片中，左图左半边是刚白化的珊瑚，右半边则是已经死亡的珊瑚，骨骼表面附满了藻类和其它的生物。右图中两株清晰可辨的是一株正常、一株白化的鹿角珊瑚。
大部分的珊瑚礁都位于离岸很近的浅水域里，因此很容易受陆地活动的影响。如高山上的森林如果遭滥垦、滥伐，造成水土保持不良，便可能在一场台风大雨过后，经由河川水流将泥沙冲刷带到海里，造成水质混浊，甚至覆盖大片泥沙在珊瑚礁上，珊瑚便可能开始死亡。同样的道理，进行海岸工程时，如果未妥善拦堵泥沙，也会造成相同的破坏。
过度捕捞还会造成珊瑚礁生态系的失衡，而使用不当的捕鱼方法，更会直接破坏珊瑚礁体。
游人也是直接及间接制造破坏的因素之一，如脚踩在活的珊瑚上，甚至采集一些珊瑚礁纪念品，都会造成珊瑚的死亡及礁体的破坏。热带鱼养殖爱好者也不例外，因为捕捉这些美丽热带鱼也会对珊瑚礁造成破坏。人类的贪婪、无知或许只是“一时兴起”，但它所带来的破坏自然资源的影响，却可能是长远且难以挽回的。
有些珊瑚，，高达十二米，以珊瑚每年生长一厘米的速率推算，这样的珊瑚应该已经有一千多年的寿命了。如果不受到太大的人为或环境干扰，这些珊瑚应该可以一直生长、存活下去，因为珊瑚没有老化现象，永远不必担心变老！年龄愈大、长得愈大的珊瑚，愈不容易死亡。水底下那些五、六十厘米高的珊瑚，其实都已经存活至少超过半个世纪了。换一个角度想，这些好不容易长成的珊瑚若遭遇人为破坏，，至少也得再经过五、六十年，才能再长回原来的大小。所以，当读者有机会到海边游玩、观赏珊瑚礁海域美景时，务请用心体会珊瑚长成的不易，小心步伐、不要滥踩、滥敲珊瑚。
很多人在一窥珊瑚礁绚丽的风貌以后，会很希望能够在自己家里养一缸珊瑚，但是，家庭里的小型水族缸很难提供珊瑚完整的生存条件，因此，恳请大家不要在自家养珊瑚，如果想观赏活珊瑚，不妨劳动筋骨、外出走走，到大型水族馆去吧。
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