元宵节又称上元节，是我国民间四大传统节之一，千百年来留下了许多传说与民俗，比如赏花灯、吃元宵、打灯谜等等。不过，在岁月的长河中，也有部分民俗趋于消失，比如“夜游祛百病”“过桥摸门钉”等等。
东方朔与元宵节起源
关于元宵节的起源众说纷纭，尤以东方朔襄助宫娥之事流传最广。
汉武帝初即位，征辟天下方正贤良与文学材力之士。东方朔效仿毛遂自荐，凭借“已诵四十四万言”，“勇若孟贲，捷若庆忌，廉若鲍叔，信若尾生”， 得以待诏金马门。
这位太中大夫博览群书且滑稽多智，留下了许多典故、趣谈， 而元宵节的由来亦与他有关。
相传东方朔曾在冬日前往御花园折梅，准备作为“岁朝清供”敬献天子，却在园中偶遇一名宫娥在井旁掩面哭泣，惊问其故。原来此女名唤元宵，一入宫门深似海， 从此无缘与亲人团聚。眼见佳节临近， 念亲情切，潸然泪下。足智多谋的东方先生对宫娥元宵的境遇颇为同情，决定出手襄助。
不久，东方朔出现在长安闹市， 摆起了卦摊。前来算卦的百姓都占得“元月十六火焚身”的签语，不解其意。东方大夫道破玄机：“今年元月十五日夜间，火德真君将遣赤衣神女下凡，火烧长安。我且将偈语写下， 天机不可泄露。”说着，他在红帖之上写下十六个字：“长安在劫，火焚帝阙， 十五天火，焰红宵夜。”此言一出，惹得京城百姓一片哗然，很快惊动了汉武帝。
刘彻问策于东方朔，后者故作神秘地说道：“臣闻火德真君喜食元宵。陛下不妨在元月十五之日，传谕京城百姓家家户户皆煮元宵，焚香上供，敬奉真君，以宽其心。臣闻宫娥元宵擅长烹制此物，可使其在市中精心制作，以为表率。同时，令长安内外百姓在是夜入城燃放爆竹、烟火，高悬花灯，让赤衣神女误以为大火已燃放完毕，无须再降天火。”武帝深以为然，传旨按此法行事。
正月十五日之期，京城彩灯高悬，元宵飘香，车如流水马如龙。宫娥元宵的亲人在东方朔的安排下亦随人群入城观灯，终于在闹市之中远远望见了阔别已久的宫娥元宵。尽管未能归家团圆，但亲人们在东方朔的帮助下，总算采用这种特殊的方式实现了团聚。
花式繁多的历代花灯
东方朔襄助宫娥之事流传甚广，很可能与元宵节在汉代取得了官方合法地位有关。在此之前，闹元宵、看花灯仅仅是民间风俗，尚未得到官方认可。洎西汉太初元年（公元前104 年），以刘彻颁布《太初历》为标志，正月十五元宵节的地位得以确立，而民间庆祝元宵的各项活动也逐渐与官办活动渗透融合，后人更是将汉武帝举行的“太一祭祀”视为灯会的起源（唐代欧阳询等：《艺文类聚》）。
经过两汉、魏晋南北朝的逐步发展，元宵花灯在隋唐时期达到一个新高潮。大业六年（610 年） 正月丁丑（十五），隋炀帝在洛阳举行了盛大庆典，“大列炬火， 光烛天地，百戏之盛，振古无比”。此外，杨广还留下了一首关于赏花灯的诗作——《正月十五日于通衢建灯夜升南楼》：“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照， 花焰七枝开。”
唐代以降，元宵花灯的款式愈加繁复，层出不穷， 相继出现了“灯轮”“灯楼”与“灯树”。女皇武则天的两个儿子——中宗李显、睿宗李旦都对观灯活动格外热衷，后者曾先天二年（713 年）命人在宫城安福门上悬挂起高达二十丈的“灯轮”， 上有五万余盏花灯，“衣以锦绮， 饰以金玉”，瑞彩千条、霞光万道（唐代张鷟：《朝野佥载》）；一时间，长安城中“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢”，未身临其境者，尝引以为憾事。
时至开元盛世，李隆基继承了其父李旦的赏灯之好，每逢元宵佳节，不分士庶皆有三日假期， 全城“弛禁放夜”，正所谓：“金吾不禁元宵，漏声更莫催晓。”（宋代陈元靓：《岁时广记》）彼时宫内“大陈影灯”，架设庭燎、蜡炬，其中以“毛顺灯楼”最为惹眼。此楼“高一百五十尺，悬以珠玉”，结创缯彩为灯楼三十余间，上有“龙凤虎豹腾跃之状”。除了灯楼，玄宗朝还出现了百枝灯树。另据《开元天宝遗事》所载：天宝初年，杨贵妃的长姐杨氏， 被玄宗封为韩国夫人，“出入宫掖， 恩宠声焰震天下。”（宋代欧阳修、宋祁：《新唐书·后妃列传》）这位宠冠戚里的韩国夫人，尝在上元之夜“置百枝灯树，高八十尺， 竖之高山上”,“百里皆光，光明夺月色也。”（五代王仁裕《开元天宝遗事》）虽不及毛顺灯楼， 亦不远矣。
“鳌山灯山” 与《明宪宗元宵行乐图》
至宋、明两代，灯轮、灯楼和灯树已经不足以满足帝王们的观灯需求，于是以宣和彩山、鳌山灯山为代表的巨型花灯占据了主流。“鳌山”之名起源于民间传说：上古时代，在渤海以东亿万里处有一深不可测的沟壑，其上漂浮着五座仙山。山中生长着各类花果，食之可长生不老。然而，仙山漂荡海上，下无根基。为除隐患，玉帝命大禹前往加固。大禹以十五只巨鳌分三班，每班五只，分别把五座山负在背上， 六万年更换一班。于是，能工巧匠便以这则典故为原型，创造出了元宵“灯山”（东周列御寇：《列子·汤问》）。
欲了解“鳌山灯山”的具体形制，我们尚需借助庋藏中国国家博物馆的《明宪宗元宵行乐图》。该图卷由宫廷画师所绘，长约6.3 米，由燃放爆竹、宫廷集市、花车巡游、鳌山观灯等几个片段共同构成，款署是“成化二十一年仲冬吉日”，完整再现了成弘时期盛大的宫廷元宵庆典。在最后一处场景中绘有“鳌山灯山”， 骨架系松柏搭建而成，正面共有上下四层，分别挂有不同形制、图案的三十四盏彩灯，加上悬于灯山左右两侧及门洞处的七盏彩灯，凡四十一盏。在第一、二排之间，穿插挂有“上洞八仙”；而第二、三排之间，则悬着“淮南八公”；十六位仙人翩翩而至， 向宪宗恭祝如意。
具体到“鳌山灯山”的制作费用，按《明史· 朱衡传》的记载大概需要“三万余两”。这是一个什么概念呢？让我们来看一下彼时的社会购买力。以正三品官员的俸禄为例，在洪武时期的月俸为三十五石，则年俸刚好为四百二十石左右；根据《明史·食货》所载：户部的标准是“钞一锭，折米一石；金一两，十石；银一两，二石”。有明一代，官员的俸禄基本以洪武朝薪俸为准则。那么，一位三品官员的年俸大致是二百一十两白银左右。据此我们可以推算出，仅仅是搭建“鳌山灯山”一项开支，就相当于一百四十多位三品官员的年俸总和。尽管灯山之事颇耗公帑， 却难以满足成化皇帝对元宵的热爱与追求，尚需杂耍演出、列队巡游从旁烘托气氛，方能尽兴。
走百病：被遗忘的元宵习俗
上元佳节，大家赏花灯、吃元宵、打灯谜，东风夜放花千树。这项祛病逐疫的习俗由来已久，最早可上溯至南北朝时期的“耗磨日” （宋代章渊：《槁简赘笔》）， 至唐代逐渐与元宵节相联系，即民谚中的“正月十五看花灯，正月十六游百病，游了百病不生病”， 被视为元宵传统的重要组成部分。明清两代，包括北京在内的广大北方地区都盛行“走百病”，主要由出游、走桥、摸钉儿三部分组成。
“走百病”的参与者均为成年女性，在正月十六的夜晚相约出游，结伴而行，或过桥，或走郊外，相传可以去除“腰腿诸疾”， 驱病除灾。
清人萧智汉所辑《月日纪古》 详细记述了“走百病”的过程：“燕城正月十六夜，妇女群游，其前一人持香辟人，名'辟人香’。凡有桥处，相率以过，名'走百病’。又暗摸前门钉，中者兆吉宜子。”
简而言之：在元月既望，妇女们成群结队地夜游。巡游队伍的引领者是“持香人”， 其作用既可以使路人避让，又能以香烟的飘动轨迹提示路线，不至于有人掉队。凡遇到有桥之处， 队伍须从桥上走，谓之“走桥”， 实际上相当于一种远足健身运动。
不过，关于摸门钉之事，明人刘侗在《帝京景物略》卷二《春场》中记作“至各城门，手暗触门钉”，寓意有生男子之祥，俗称“摸钉儿”；“钉”谐音为“丁”， 取“添丁进口”之意。此处的记载为“各城门”，而《月日纪古》却写明“前门”。由是可知，“走百病”摸门钉的习俗，在明代涵盖了城中各门，至清代妇女们仅前往前门而已，体现出了风俗的流转、嬗变过程。
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