晚清，一个风云变幻的时期，名臣涌现。其中，曾李左张，对中国的历史贡献相当巨大。但是，在这四大名臣中，唯有左宗棠是连续三次考试，都没能考中的，最后都差点回家种田。
可是，幸运的是，左宗棠碰到了影响他一生的人——林则徐。在鸦片战争还没有开始时，林则徐还只是一个地方长官，在地方进行历练，也是为了积累经验，为之后的作战做准备。后来的林则徐凭借着自身努力，当上了湖广总督。此时，他以独特的眼光发现了左宗棠的傲人天资。他对这个布衣小伙很是看好，并且赞赏有加，于是，便有了历史上著名的“湘江夜话”。那一夜，林则徐和左宗棠到底聊了什么？为何这场对谈被很多人视为决定中国命运的大讨论呢？
1849年（道光二十九年）冬季，一时扁舟经湖南辰州，泛沅江，溯湘水，向长沙行来。1850年1月3日（道光二十九年十一月二十一日）早晨，停泊在岳麓山下的湘江边，舟船中坐着的是一代伟人林则徐。鸦片战争中，林则徐被道光帝不公正地遣戍新疆，1845年底又奉旨起用，但长期心情的压抑和奔波，加上夫人郑淑琴的去世，使林则徐旧疾复发，不得不奏准请假回乡调治。此次他在长沙暂停是为了会晤相闻已久，却始终未曾谋面的左宗棠。
林则徐最早是从自己的知己好友、两江总督陶澍的女婿胡林翼那里知道左宗棠的。胡林翼是益阳人，左宗棠是湘阴人，两人同为长沙府人，又是同年所生，交往甚密。左宗棠在长沙府属醴陵渌江书院任山长时就被陶澍视为奇才，后将自己的儿子与左宗棠的女儿定婚。陶澍逝世后，左宗棠受托前往陶澍家中教授陶家子弟。1842年，胡林翼也回乡到陶家帮助理家，常与左宗棠“风雨连床，彻夜谈古今大政”。胡林翼对左宗棠极为赞赏，称他是：“近日楚才第一。”因此，当他得知林则徐急需辅助人才时，便大力加以推荐。林则徐函复胡林翼道：“承示贵友左孝廉，既有过人才分，又喜经世文章，如其噬肯来游，实所深愿。即望加函敦订，期于早得回音。”但当时左宗棠因侄子成亲，陶澍儿子读书等事无法脱身，错过了这次机会。不过，林则徐就此记住了左宗棠这个名字。
左宗棠对林则徐则更是心仪已久。鸦片战争爆发，左宗棠被林则徐的爱国心所感染，“心神依倚，惘惘欲随”。林则徐遭贬，奉调治黄河决口，出关赴新疆等事，左宗棠自称：“仆之心如日在公左右也，忽而悲，忽而喜，尝自笑耳。”足见他对林则徐的仰慕。
这次机会终于来了。林则徐在赴长沙“道湖上”（经过洞庭湖时）就遣人到湘阴东乡柳庄召左宗棠来见面。船停泊后，左宗棠于当天赶到，和林则徐在舟中彻夜畅饮倾谈。这次会见，称得上是一次历史性的会见。一位是清代官员的佼佼者，杰出的民族英雄，一位是未来中国历史舞台的风云人物，他们相见于岳麓山下，湘水之畔。舟外江风吹浪，拍击着船舷；舟中林、左在烛下放怀畅谈今昔；纵评天下大事。左宗棠颂林则徐这位65岁的前辈名臣为“天人”，林则徐对左宗棠这位37岁的布衣“诧为绝世奇才”。共同的经世抱负和旷世情趣使他们像阔别多年的故友相逢，倾心交谈。
这次交谈的内容十分广泛，家事、国事、人物、政务无所不及。他们谈到了吏治，认为官员左右向下级、百姓索讨无厌是最大的弊政；他们感慨地谈到了贺长龄，称贺长龄是“大人君子”，堪为士大夫的楷模；他们也谈到了滇中战乱，林则徐表示已将祸首绳之以法，不日就能地方平定，百姓安居乐业了。而他们谈得更多的是西域边政。林则徐说西域屯政不修，地利未尽，以致沃饶之区都不富强，他曾在边部各城大兴水利，可惜功未告成，深以为憾。
林则徐认为只要水利兴修，稻田广种，那么西域就能不减东南富庶之区。林则徐还预见俄国将成为中国的边疆大患，谈及他对新疆地理的观察，俄国在边境的政治军事动态和自己的战守计划，并将有关材料全部交给左宗棠，并说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”
不知不觉之中，夜已将尽，两人才相互告别，林则徐亲书对联一副给左宗棠，曰：“此地有崇山、峻岭、茂林、修竹；是能读三坟、五典、八索、九邱”。上联写了湘江夜话处的美丽景色，下联抒发了胸怀古今文化的豪情，或许就是对左宗棠的高度评价。临别时，林则徐举手拍着左宗棠的肩膀说：“将来完成我的大志，唯有靠你了！”期望之深，溢于言表。
湘舟夜话仅一年以后，1850年（道光三十年）秋，左宗棠在长沙朋友寓中听到了林则徐死于广东的噩耗；不由痛哭失声，流泪撰题挽联寄托哀思：“附公者不皆君子，间公者必是小人。忧国如家，二百余年遗泽在；庙堂倚之为长城，草野望之若时雨。出师未捷，八千里路大星颓。”
这副对联，表达了左宗棠对林则徐的崇敬之情，他们虽仅见过一面，畅谈过一宿，思想却是相通的。“君子”、“小人”一句，道出了左宗棠对林则徐坎坷遭遇的愤懑不平，“遗泽”是指林则徐做事为人有古人遗风；“庙堂”、“草野”一句，强调了林则徐对国家、百姓的重要作用，“出师未捷”，又包含着无限遗恨与痛惜。
湘江夜话，给左宗棠留下了极为深刻的印象。20余年后，左宗棠舆榇（chèn）出关，收复新疆。在这片林则徐流放过的地方，他时时处处想起那天晚上林则徐的话语。为此他奏请建省，屯田垦荒，凿修水利，努力将林则徐生前意愿一一付之实行。于是，林则徐与左宗棠的湘江夜话，成为长沙和中国近代史上令人长久思味的一段佳话。
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