导读
祭祖对于大多数生活在城市中的人来说，已经成为一件非常遥远和陌生事情了。祭祖的意义在于，它会让一代代的人们了解到，我们的祖先是谁，我们的个体生命是如何经过代代传承而获得的。
祭祖对于大多数生活在城市中的人来说，已经成为一件非常遥远和陌生事情了，只有在部分乡村地区，仍然保留着祭祖的传统。
随着现代科学对灵魂、鬼神等观念的祛魅，祭祀祖先的行为常常被当做一种“迷信”，逐渐为现代生活所疏远。不过，在古代儒家看来，祭祀祖先是一件非常重要的事情。这其中的原因是什么呢？是不是因为古人缺乏足够的科学知识，于是才有了对祖先祭祀的重视呢？
《礼记·祭义》一篇记载了这样一段对话。有一天，孔子的弟子宰我问道：我听说过鬼、神这样的名称，但是不知道究竟说的是什么东西呢？孔子回答：一切的生物都将终归于死亡，死后必然终将归于尘土，这就叫做鬼。骨肉掩埋在地下，渐渐成为泥土的一部分，但是它的气却向上飞腾，这种灵明之气会让人感动哀伤，这就是神的表现。
圣人对鬼、神这类事物的命名，使百姓产生敬畏之心，但绝不仅仅如此。圣人还特别设置了宗庙，用来区别远近亲疏的关系，目的是“教民反古复始，不忘其所由生也”。
孔子非常清楚地知道，人的生命在消逝之后，是彻底地归于尘土，不会有任何有形可见的灵魂或精神存在于世间，而鬼、神这样的称呼，实际上是为生者提供一种心灵的安顿。祭祖不是因为先祖的灵魂不灭，所以要去供养，也不是因为先祖在去世后会成为具有超能力的神灵，可以作为祈福许愿的对象。
祭祖真正的目的是，它能够让百姓在追溯先祖的过程中，不忘记自己生命的来历。
一个人的生命周期至多不过百余岁，在漫长的人类和自然历史中，百年的时间只是沧海一粟，短暂而匆促。因此，圣贤大哲思考的问题是，一个普通人，如何能够在一段短暂而有限的生命历程中，感受到自己生命的意义？个体如何能够对抗死亡带来的虚无和绝望感？
祭祖的意义在于，它会让一代代的人们了解到，我们的祖先是谁，我们的个体生命是如何经过代代传承而获得的。这样一来，我们就不是从虚空中诞生，又将归于虚空的孤绝个体，而是在血缘系谱中有确定位置的一环。那些逝去的先祖，虽然不是现实世界中可以接触和认识的亲人，但他们与我们在血脉上的关联是毋庸置疑的，因此，在祭祖的过程中，我们会非常明确地感受到，自己不是一个偶然出现的生命，而是一个经过漫长传承才出现的生命，个人的生命与一种更加坚实可靠、历史久远的血缘系谱牵连在了一起，不再飘荡虚无。
而在一个有祭祖风俗的社会中，生者对于死亡也会获得新的感受：生命的逝去不可复返，但我们会知道，即使离开这个世界，我们的生命也仍然以某种方式获得了永恒的意义，宗庙中的牌位，将使我们被后辈子孙铭记，并为他们提供精神的力量和心灵的安顿。
现代科学能够精确解释人类的生理构造，但却不能够解释人生的意义是什么。只要人类还有死亡，对于生命意义的追问就将是一个永恒的问题。一切对于生命意义的追问，都是与死亡的虚无感做抗争的过程。
祭祖，就是古代中国人确证自己生命意义的方式。
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