公元180年3月，马可·奥勒留皇帝在日耳曼前线病逝，年仅20岁的康茂德在前线成为帝国的皇帝。康茂德继承了五贤帝时期罗马帝国最繁盛的时候，在他统治的前几年里，在忠心耿耿的顾命大臣维护下，政府还能保持原有的形式和精神。但很不幸的是，一件谋杀事件改变了他的性情。
在公元183年的一天，在康茂德返回宫廷的途中，一个刺客突然拔剑向他冲去并且大叫道：“元老院要你的命！”如果这位刺客没有选择大叫，而是选择直接刺过去的话，刺杀行动或许能够成功。因为正是他的这一声叫喊，引起了卫士的注意，并被卫士捉住。在严刑挎问之后，刺客很快招出了主谋，康茂德惊讶地发现刺杀行动的主谋竟是自己的亲姊姊鲁琪拉。鲁琪拉被剥夺了公主头衔，受到放逐的处罚，后来还是逃不过被杀的命运。
康茂德虽然没有死于刺杀，但刺客的那句“元老院要你命！”却深深地烙印在康茂德心头，对整个元老院留下了难以磨灭的恐惧和恨意。为了找出潜伏在元老院里的敌人，重赏那些能够在元老院中找到心怀不满和图谋不轨的人士。在重赏之下，很多身居高位、德高望重的人被冤杀，以至于使元老院血流成河。
此时，康茂德心灵已经完全丧失了道德和人性的情操，对皇帝的执政工作也已经倦怠了，朝中的政事一概交付给可耻的佞臣，自己则沉溺于狩猎、角斗活动等声色犬马之欢，犹其对于角斗活动是相当热衷的，有一次一百只狮子从竞技场的兽穴中放出来，康茂德投掷了一百根标枪，枪无虚发，把在场内奔跑的狮子一一射杀。康茂德不仅能射杀狮子，还有大象、犀牛等大型动物都难逃在竞技场被射杀的厄运。许多来自异域的珍贵兽类，在竞技场被白白牺牲。鉴于康茂德皇帝出色的角斗技术，皇帝本人被列入角斗士的名单中，虽然角斗士这种职业受到罗马法律和习俗排斥，但康茂德皇帝还是以此为荣，并洋洋得意。
康茂德对罗马贵族的滥杀，使得连他的家臣也感到自身难保，这时皇帝本人的性命也危在旦夕了。为了防止随时会临头的覆亡，有一次，在皇帝打猎回宫洗浴时，由一位以摔角为业的强壮年轻人潜入寝宫，毫无反抗之下将他勒死在浴场。并秘密将尸体搬出宫外，隔天便推举佩蒂纳克斯担任新的皇帝，并被元老院所承认，元老院还通过对于康茂德皇帝的除忆诅咒。所谓除忆诅咒，是指从人们的记忆中抹消某一个人的存在。该惩罚通常地用在那些叛国者，或败坏罗马帝国名声的上层人士身上，是一种最耻辱的惩罚。
康茂德本人的倒行逆施格外引起了史学家的一片挞伐。为什么呢？这不仅仅是因为康茂德终结了五贤帝时期的盛况，在康茂德之后罗马帝国便陷入混乱之中，直至分裂为东西两个罗马帝国；还在于史学家本人的情感，要知道希腊、罗马之于欧洲人，犹如汉、唐之于中国人，西方史学家们对于罗马的感情将导致对康茂德的批判格外激烈，以至于近代英国著名史学家爱德华·吉本在他的名著《罗马帝国衰亡史》中，将康茂德定位为造成国家衰亡的第一人。
事实上，康茂德皇帝带给罗马帝国的，不仅仅只有杀剹。在继位之后，便立刻改变了其父亲马可·奥里略坚日耳曼战争的想法，放弃将波希米亚并入帝国行省的方针，使罗马帝国得到体养生息的机会。
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