有这样一本书，所记怪异形色不同，有怪名、怪事、怪所、怪神等，如此之怪的书，非它莫属——《山海经》。
《山海经》是今见唯一一部较多涉及上古时期怪闻异说的著作，大体是中国战国中后期到汉代初中期的楚国或巴蜀人所作，其作者不详，有争议，是一部荒诞不经的奇书，其现存有十八卷，包括《山经》《海经》等，其内容主要是民间传说中的地理知识，包含山川、民族、物产、药物、巫医、地理、历史、神话等，记述了女娲补天、精卫填海、夸父逐日、大禹治水、黄帝与蚩尤之战等不少脍炙人口的佳话。
《山经》从南、西、北、东、中各个方位为序，记载了山川地理，动植物和矿物等的分布情况。南方共三列山系，大小共四十余座山，绵延一万三千八百八十里，山中盛产水晶石，蕴藏丰富的黄金，珍贵的花草树木和奇禽怪兽。西山共七十七座，绵延一万七千五百一十七里，诞生了许多神话传说，共工怒撞不周山，女神西王母都在其中。北方共八十七座山，总长两万三千两百三十里，其中发鸠山上居住着精卫鸟。东方共八山，一千七百二十里，有桐之山的䱻鱼、烝之山上的薄鱼等。中山经中有洞庭山、尧山、阳帝之山等，其怪之多。
“有兽焉，其状如禺而白耳，伏行人走，其名曰狌狌,食之善走。”“有兽焉，其状如马而白首，其文如虎而赤尾，其音如谣，其名曰鹿蜀，佩之宜子孙。”“有鱼焉，其状如牛，陵居，蛇尾有翼，其羽在魼下，其音如留牛，其名曰鯥，冬死而春生，食之无肿疾。”这几句均出自《南山经》，记录了一白耳能行，吃之能善走的奇兽，有利于子孙的似马非马，似虎非虎的鹿蜀，亦有状如牛，冬死春生，可以治愈肿疾的怪鱼。除此之外，还有许许多多的怪兽，可“食之不妒”,“食之无卧”，“食之不疥”，“见则有大旱”，“食之不肿，可以已痔”等奇形怪状的野兽，虽貌不佳，但可用其治病，这充分体现了那时人们对安居乐业的生活和健康的向往和追求。这便是此书“一怪”，怪兽多。
《海经》中的《海内经》主要是记载传说中海内的神奇事物，而《海外经》主要记载传说中海外各国的奇异风貌。
在《海外经》中，比翼鸟在结匈国的东方，羽民国中人民长头，身上有羽毛，亦有丈夫国中衣冠带剑的男子，手操青蛇赤蛇的巫咸国民，以及著名的轩辕国，人面蛇身，尾交首上。还有毕方鸟，状如马的马匋鮽，食虎豹的蛟，吃素食的蛩蛩等怪物。在《海内经》中则描写的有“王子夜之尸，两手，两股，胸，首，齿，皆断异处。”可谓之反感，“大蟹在海中，陵鱼人面，手足，鱼身，在海中。大鯾居海中。明组邑居海中。蓬莱山在海中。大人之市在海中。”描写了海内的各种神奇事物，这乃此书之“二怪”，怪国怪物多。
《大荒经》主要记载了与黄帝，大禹，女娲等传说有关的神话资料。书中关于共工描述到“共工臣名曰繇，九首蛇身，自环，食之九土。其所所尼，即为源泽，不辛乃苦，百兽莫能处。”将共工的相貌等展现得淋漓尽致。关于大禹记述到“禹湮洪水，杀相繇，其血腥臭，不可生谷，其地多水，不可居也。”将大禹治水的背景交代清楚。也有此句“神十人，名曰女娲，化为神，处栗广之野，横道而处。”虽不太解，亦能会其大意。此乃本书之“三怪”，怪说多而奇。
学术界对《山海经》的作者，成书时间和内容等至今仍有较大的争议，《山海经》的书名最早见于《史记》，其中说“至《禹本纪》,《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”而后来汉成帝在位时，刘向、刘歆父子奉命整理经传才将此书公之于众。而加上《山海经》涉猎面广，内容十分奇杂，从古至今对该书该归于哪类书籍都有较多的分歧。这就是此书之“四怪”，因怪而引怪。
在近些年的研究中，《山海经》并非只是神话传说那么简单，虽然有浓厚的神话色彩，但还是在一定程度上曲折地反映了上古时代的许多历史，给后世留下了许多历史的影子，例如蚩尤与黄帝的战争可看出古代部落之间残酷的战争，从共工怒撞不周山可看出古人愤不公而发泄情绪之景。《山海经》亦是一部科技史，它记载了古代人民的许多发明创造，例如农业生产中就有“后稷是始播百谷”，“叔均是始作牛耕”等，在天文历法中也有“噎鸣岁有十二”等记载。
所以，《山海经》以其丰富离奇的幻想，浪漫诡异的笔调，记录了如此多的“怪”，对研究我国古代神话、历史、地理、文化、中外交流等都有极其重要的参考价值。
