周宣王死后，他的儿子周幽王姬宫涅（音ｎｉè）即位。周幽王只知道吃喝玩乐，到处寻找美女，国家大事统统不管。有个大臣叫褒珦（音ｂāｏｘｉàｎｇ）劝谏周幽王，周幽王非但不听，还把褒珦关进了监狱。
褒珦在监狱里被关了三年，他的家人想方设法想要把褒珦救出来，他们在乡下买了一个非常漂亮的姑娘，教她唱歌跳舞，打扮起来献给幽王，替褒珦赎罪，这个姑娘算做是褒家的人，就是褒姒（音ｓì）。 幽王得了褒姒以后，非常高兴，便把褒珦放了，他特别宠爱褒姒，可褒姒自打进宫后，心情闷闷不乐，没露过一次笑脸，幽王想尽方法逗她笑，但褒姒却怎么也笑不出来。周幽王便出了一个赏令：谁能让王妃娘娘笑一下，就赏一千两黄金。
有个马屁精叫虢（音ｇｕó）石父，替周幽王出了一个鬼主意。原来，周王朝为了防备犬戎的攻击攻，在骊山（在今陕西临潼东南，骊音ｌì）一带建造了二十多座烽火台，每隔几里地就是一座，如果犬戎攻打过来，把守第一道关的兵士就把烧起烽火；第二道关上的兵士看见烽火，就也烧起烽火，就这样一座接一座，诸侯见到了，便会发兵来救。虢石父对周幽王说：“如今天下太平，烽火台长时间没有使用了。大王和娘娘去骊山上玩几天，到了晚上，就点起烽火，让诸侯见了赶来，上个大当，娘娘看见了这些兵马被骗，保准能笑起来。” 周幽王拍手说：“太好了，就这么办！”
于是他们就上了骊山，真的把骊山上的烽火点了起来，附近的诸侯看到了烽火，以为犬戎攻打过来了，便赶紧带兵马来救，却没想赶到那儿后，连一个犬戎的兵士都没见到，只听到了山上一阵阵奏乐和唱歌的声音，大伙儿都楞住了。幽王派人告诉他们说，大家辛苦了，这什么事儿都没有，只不过是大王配王妃放烟火玩儿，你们赶快回去吧！ 诸侯才知道上了当，蹩了一肚子气回去了。
褒姒不知道到底发生了什么，只看见骊山脚下来了好几路兵马，乱哄哄的，就问幽王究竟是怎么回事，幽王一五一十地解释给她听，听后褒姒竟真的笑了一下。幽王见褒姒真的笑了，便赏给了虢石父一千两黄金。
幽王宠爱褒姒，后来就干脆把王后和太子都废了，立褒姒为王后，褒姒生的儿子伯服为太子。可王后的父亲是申国的诸侯，得知了这个消息后，非常气愤，就联系犬戎进攻镐京。幽王听闻犬戎进攻的消息，惊慌失措，连忙下令点燃骊山上的烽，可烽火倒是燃起来了，但诸侯因为上了一次当，谁都不理会他们了。烽火台上白天冒着浓烟，夜里火光漫天，可始终没有一个救兵赶到。
犬戎兵马到达后，镐京的兵马并不多，勉强抵挡了一阵就被犬戎打得落花流水，犬戎兵马想潮水一样涌进城来，把周幽王、虢石父和褒姒生的儿子伯服都杀了，那个不笑的褒姒，也给抢走了。到了这个时候，诸侯们菜知道犬戎真的攻打禁了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救。犬戎的首领见诸侯的大军赶到了，就命手下的人把周朝聚敛了多少年的宝贝财物洗劫一空， 放了一把大火才退走。
中原诸侯击退了犬戎，立原来的太子姬宜臼（音ｊｉù）为天子，就是周平王，诸侯也各自回到了自己的封地。可没想到诸侯刚走，犬戎又攻打过来，周朝西边大多疆土都被犬戎攻占了，平王恐镐京不保，就打定主意，把国都搬到了洛邑。
公元前７７０年，周平王迁都洛邑，因镐京在西，洛邑在东，所以历史上把周朝在镐京做国都的时期，称为西周；迁都洛邑后，称为东周。
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