曾国藩(1811～1872年)，字伯涵，号涤生，湖南湘乡县人(今属双峰县)，是中国近代历史上最具影响的人物之一。他从湖南一个偏僻的小山村以一介书生进京赶考，二十八岁便考中了进士，从此以后，他一步一个台阶地走上仕途之路。先后任翰林院庶吉士，累迁侍读、侍讲学士、文渊阁直阁事、内阁学士、稽察中书科事务、礼部侍郎及署兵部、工部，刑部、吏部侍郎等职，步步升迁到二品官位。但曾国藩并非一路官运亨通。在咸丰元年（1851年），志得意满的他上书《敬陈圣德三端预防流弊疏》，谏讽咸丰皇帝处理政事流于琐碎、文饰与骄矜之风，曾国藩因此差一点人头掉地。
1851年太平军起义爆发，咸丰二年（1852年），曾国藩的母亲去世，曾国藩回到家中为母亲守丧。当时太平军横扫湘鄂，形势严峻，朝廷下了要他帮办湖南团练的谕旨。这就为曾国藩的湘军的出现，提供了一个机会。咸丰三年（1853年）曾国藩在其家乡，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘军。而正是这只湘军为平定太平天国运动立下了汗马功劳，曾国藩也被清王朝封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人，后历任两江总督、直隶总督，官至一品，死后被谥“文正”。
曾国藩的一生功过让后人争论不休。他率领湘军在1863年攻下南京后，可以说就已经控制了全国最大的军事力量，如果曾国藩振臂一呼，也许就可以从满族人中夺回统治权，而且曾国荃，彭玉麟等十余名湘军大将也曾联合上书对曾劝进。但曾国藩却无意造反。那么曾国藩为什么不造反呢？
首先，他脑中根深蒂固的忠君思想是他不造反的主要原因。曾国藩是中国传统文化熏陶出来的“修身、齐家、治国、平天下”的典型知识分子。他认为“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。他组建湘军的目的相当明确：就是保卫儒学，保卫清政府。
其次，清政府对曾国藩早有防范，咸丰四年（1854年）七月曾国藩打下岳州府，朝廷只赏给已经是二品官的曾国藩一个三品顶戴。咸丰四年八月打下武汉，朝廷首先一道命令，叫他代理湖北巡抚。湘军攻陷天京后，清政府不允许曾国荃八百里红旗报捷，继而又赖掉咸丰帝“取江宁者封王”的许诺，只给了一等候的爵位，同时还追究幼天王洪天贵福逃脱的责任。并且在天京周围布下满蒙重兵，监视东南，也使曾国藩不敢轻举妄动。
再次，湘军内部也不团结。李鸿章淮军势力早在太平天国未灭之前就独树一帜了，左宗棠自立楚军。打下天京后，湘军士兵人心思归，战斗力大不如前。还有外国也在华势力决定扶持清政府。
所以，为了消除朝廷的戒心，曾国藩采取了一系列措施表明自己的心迹。他先是把攻陷天京的功劳归之于先帝、太后和朝廷，归之于一同作战的友军。并且动员牢骚满腹企图反叛的九弟辞职回家修养，他还请示朝廷，要求大量裁减湘军，结果90%的湘军被裁掉了。就这样，曾国藩较为平安地度过了表面风光、内里危机四伏的政治危机。
曾国藩的选择在客观上对于维护国家统一、抵御外强侵略起到了积极作用。从这方面讲，曾国藩也算是人民的大功臣。
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