01
“华夏”二字源于何处，一直有很多种说法。
《辞海》认为，中国有礼义之大，故称夏；有服章之美，谓之华。
《尚书》认为，夏，指大。因此大国称夏。“华夏”指中国。有的学者认为，夏，是源于中国历史上的第一个王朝，夏朝。华，则源于中华始祖伏羲的故土，华胥国。华先于夏，“华夏”之名由此而来。
《简明不列颠百科全书》认为，“华夏”是中国和汉族的古称。'华’指'荣’，'夏’指中原人。公元前2100年至前770年，黄河中下游的夏族、商族、周族，他们同其他部落长期相处，逐渐形成了华夏族。以上说法见仁见智。通常我们认为，在公元前4000年，黄河流域居住着夏族，晋南关中一带居住着华族，而在淮河以南和汉江流域居住着蚩尤的祖先。
公元前2700年，夏族领袖黄帝东进，战胜了华族领袖炎帝，后来炎、黄两族联手灭掉了蚩尤，占据了整个中原，逐渐形成了华夏族。
因为有着先进的文明，在后来的岁月里，华夏族渐渐又融合了藏缅族、吐火罗人、东夷、通古斯族、西戎、祝融氏、蚩尤后代及匈奴、鲜卑等族，进一步扩大。
到西汉时，就产生了以华夏族为基础的全新民族：汉族。简而言之，“华夏”实际上就是中原民族与周边蛮夷异化而又同化的产物，它不是单一的民族，而是以华夏文化为纽带结合起来的“民族联合体”。
02
华夏民族对周边文化相对落后的民族的总称。华夏族大约形成于公元前2000年左右，至公元前771年，历夏、商、周三代。三代并非源出同族，但在相互的兼并中逐渐融合，成为了一个民族共同体。华夏族按照东西南北的方位，将周边落后的民族称为夷，蛮、戎、狄，总称“四夷”或“蛮夷”。夷的族称，以甲骨卜辞关于尸（夷）方的记录为最早。
西周金文则正式出现了“东夷”的称谓。整个西周时期，东方诸夷都是周王朝的劲敌。文献记载周对东方的战争中，出现了东夷、淮夷、南淮夷、南夷等不同的称谓。由于族源直接继承两昊（大昊、少昊）部落，因此虽为夷人，但与夏、商、周三代仍有着一定的渊源关系。秦始皇统一中国后，三代东夷的苗裔，都已融入了华夏民族之中。
秦汉后，东夷除了指先秦的东北夷，又将倭人列入，泛指东方的民族和国家。蛮，在文献记载中，常指南方民族，如三苗、百越、楚、濮、群蛮、巴等。其实不专指南方。《史记.匈奴列传》说：“唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥居于北蛮。”
可见在西周以来，也用作非夏族的通称，并且和“夷”一样可以用作与夏对举，称为“蛮夏”。南蛮的总称，大概出现于战国。《吕氏春秋.恃君览.召类》说：“尧战于丹水之浦，以服南蛮。”《礼记.王制》说：“南方曰蛮，雕题交趾。”南蛮族系复杂，长江中游有三苗、楚、群蛮；长江中上游有濮、巴蜀；长江下游及珠江流域有百越（有很多分支，如秦汉之际的东瓯、闽越、南越、西瓯、骆瓯等）；云贵高原西南夷的先民也不止一个族系。戎，作为族称始于周代。
在灭商以前，戎是用来称呼在周原附近与周为敌的各部落。其时，周的劲敌主要集中于周原以西陇山地区，故被称为“西戎”。商亡，为表示对商的敌忾，又称“戎殷”、“戎衣”。西周中叶，“徐”为周的东方劲敌，虽属东夷，确往往称之为“徐戎”，此称一直延续至春秋战国。“西戎”，从西周到战国，主要指氏羌系各部落；秦汉以后，狭义上指氐羌诸部，广义上则包括中国西部各民族。狄作为族称，始于春秋中叶。狄的本义，按王国维的考证，应是“远”与“剔除”的意思；此外另有“强悍有力”、“行动快疾”的释义。春秋初，其在秦、晋、郑、卫等国以北，当时仍被称为“戎”。
到春秋中叶，“北狄”一词出现。此后近一百年的时间里，又陆续出现了赤狄、白狄、长狄等分支。在整个春秋时期，戎狄有时仍会混称，有的部落兼有戎、狄两种称号。进入战国，狄的主要部分已经分化，有部分随胡人南下而融入胡人当中，成为匈奴的重要来源之一。
华夷五方格局的形成经历了春秋、战国漫长的岁月，概念也在不断变化。唐时，就有将日本、高丽、波斯、天竺等国列入四夷的记载。可见，四夷的定义也始终是相对的。
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