我们的太阳系里，地球是目前已知的唯一有生命存在的星球，但一直以来，人们也不断将寻找新生命的目光放在地球的“邻居”们身上，比如如作为地球“邻居”之一的火星。火星似乎是一个干旱的世界，但它的表面显示出令人信服的迹象——火星上曾存在过大量的水，比如科学家们已经看到了洪水冲刷才能形成的坑道和山谷。近日一项新研究则指出，火星在远古时代有巨型地下水系统！
借助ESA的火星快车和美国宇航局（NASA）的火星勘测轨道飞行器的图像，欧洲乌特勒支大学的Salese和其同事们探索了火星北半球的24个环形山——这些独特的环形山位于火星“海平面”大约4000米以下，这些环形山被认为是存在于火星表面深处的湖泊，科学家认为，这是古老火星地下水系统存在的证据。
乌特勒支大学的主要作者Francesco Salese表示，研究表明早期的火星是一个水世界，但随着火星的气候变化，这种水在火星表面退缩形成水池并且有相当一部分成为了火星深层的“地下水”。研究人员在研究中追踪这些特殊的“地下水”，因为它的规模和作用是一个争论的问题。
他们在这些环形山的表面发现了只能在水的存在下形成的特征。许多环形山包含多个特征，这些特征包括蚀刻在火山口墙壁上的通道、通过地下水枯萎雕刻的山谷、被认为随着水位上升和下降而形成的三角洲、由积水形成的环形山壁内的山脊梯田以及与流动相关的扇形沉积物，所有特征都在4000到4500米的深度，表明这些环形山的特征意味着其曾经拥有随着时间的推移而变化和消退的水池和水流。
经过深度分析，这些水位信息与三十至四十亿年前火星上存在的假定火星海洋的拟议海岸线一致。这项研究的共同作者、意大利国际行星科学研究学院院长Gian Gabriele Ori表示，这片海洋可能与遍布整个火星的地下湖泊系统相连，这些湖泊将在大约35亿年前存在，因此同时可能出现了火星海洋。
火星上的水的历史是一个复杂的历史，它与火星生命是否曾经出现在火星表面错综复杂地联系在一起。该研究团队在这些环形山中还发现了五个与生命相关的矿物质迹象：各种粘土、碳酸盐和硅酸盐——这一发现令科学家们感到激动，因为这意味着火星上的这些环形山可能曾经拥有过生命的成分。此外，它们是唯一足够深的地下盆地，科学家们认为生命的证据或许仍然埋藏在火星地下的沉积物中。
欧洲航天局火星快车项目科学家Dmitri Titov表示，这样的发现非常重要，因为这样的结果能够帮助我们确定最有希望找到生命迹象的火星区域。在未来，人类进一步对这些区域的探索，或许能揭开火星表面的生命之谜。
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