一、上古儒教，从周公“制礼造乐”创立儒教开始至秦始皇“焚书坑儒”宣告儒教的终结，其特征主要是政教合一，研究儒教的神学也就等同于研究国家统治理论，既属于宗教管理学，又属于国家管理学，其代表人物是思想启蒙者周文王姬昌和理论大成者周公姬旦。
由于宗教草创，很多宗教教义处于探讨及摸索中，就形成了全民的“大讨论”、“大辨论”，史称“百家争鸣”，形成了“诸子百家”。
值得注意的是，领导儒教的祭司阶层是道家，儒教的宗教信仰模式，国家管理模式都是道家当家，其职能是“训御帝王”和“训御百官”，做实际工作的儒家此时是被领导者，按照史书记载，他们的标准称呼是方士和儒生，道家是恒定要担任儒家的老师角色。
当时儒家孔子有一句名言，叫“三人行，必有我师焉”，以往人们通常将其作为好学的典范，其实隐含的意思就是要向道家学习，就是指人上三人的群体，必有一个道家人物担任“师”的角色，只有大家服从于“师”的教诲，尊师重道，这个人群才会团结，群体利益才能得到维护。
二、中古儒教，从汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”开始建立，一直到“程朱理学”的兴起而事实上被取代，虽然形式上的儒教仍然存在，但实质上已经回归事实上的无神论，国家体制由政教合一变成政教分离，所谓的儒教已经实际蜕变为儒家，其代表人物是理论先锋董子董仲舒及其先师孔子孔丘。
三、近古儒教，从“程朱理学”开始确立，直到满清政府时儒教的覆灭，其代表人物是理学起源者“二程”（程颢和程颐）和理学集大成者朱子朱熹。
四、近代儒学，在国家生活中已经是非主流，成为了被推翻的对象，所谓“打倒孔家店”即是形象的比喻，但提出了“中学为体，西学为用”、“取其精华，去其糟粕”等思想。
五、现代儒学，传统的儒学思想又有了复苏，影响较大的标志性事件主要是孔子学院在海外的建立，儒商观念的提出。
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