炎帝神农时代是母系氏族社会向父系氏族社会刚刚过渡的时代，大多数地方还过着母系氏族社会的生活，而黄河下游的汶泗流域则由伏羲氏族率先跨入父系氏族社会的门槛，是人类社会文明初创的时代。《史记补遗·三皇本纪》：“炎帝神农氏，姜姓，母曰女登，有娲氏之女，为少典妃，感神龙而生炎帝，人身牛首，长于姜水，因以为姓。火德王，故曰炎帝，”“初都陈，后居曲阜，立一百二十年崩，葬长沙。神农氏本起烈山，故左氏称烈山氏之子曰柱，亦曰厉山氏。”《史记·五帝本纪》曰：“黄帝者，少典之子”。其《集解》和《索隐》以及所引《国语》皆谓轩辕黄帝与神农炎帝同为少典之子，“少典娶有娇氏女，生黄帝、炎帝”。《索隐》又称“少典者，诸侯国号，非人名也”。《史记·秦本纪》云：“颛顼氏之裔孙曰女修，吞玄鸟之卵而生大业，大业娶少典氏而生柏翳。”再次说明“少典”为邦国地名，王子襄著《泗志钩沉》：“伏羲庙残碑有东迁少典君于颛臾，以奉伏羲之祀云云。又神农黄帝，史皆以为少典子，皋陶亦娶于少典氏，神农生于历山，都于曲阜，黄帝生于寿丘，育于姬水，“姬”，即‘泗’。皋陶偃人，偃通奄，则少典为国，必包有历山、曲阜、寿丘、姬水之地，而与偃（奄，即古奄国）邻近。曰东迁颛臾，则未迁以前，今（泗水）县境实在少典邦域之中矣。又，颛顼封其庶子穷蝉於姑幕，徙封少典氏于颛臾，而以故地益姑幕，”姜水即江水，古代四渎中的江水指的是泗水，《史记·殷本纪》引《汤诰》云：“古禹、皋陶劳于外，其有功于民，民乃有安。东为江、北为济、西为河、南为淮，四渎已修，万民乃有居。” 济水以南、黄河以东、淮水以北定为原始文明之中心，那么以曲阜为中心的汶泗流域恰好位于中间部位，这也与大汶口文化的分布相一致。
《左传·昭公十八年》载：“梓慎登大庭氏之库以望之。”杜注曰“大庭氏，古国名。在鲁城内，鲁于其处作库”；孔颖达疏曰：“大庭氏，古天子之国名也，先儒旧说皆云炎帝号神农氏。”《帝王世纪》云：“神农又营曲阜。”《春秋历命序》曰：“炎帝号大庭。”《郡国志》曰：“神农自陈徙于此，昔大庭阪。”《通记》亦以大庭为炎帝之号，并说“鲁有大庭之库在曲阜”。《路史》注：“库在鲁城中曲阜之高处，今在仙源县（宋时因曲阜为黄帝出生地而改名仙源县）内东隅，高二丈。”由此映现了鲁之曲阜为炎帝大庭氏和《史记·索隐·补遗·三皇本纪》所言“后居曲阜”的一致性。同时，孔疏还反映出先儒旧说皆云鲁之大庭氏为炎帝神农氏之国。
大庭是伏羲氏所创之都，太昊氏集团的大本营，后扩展到河南东南部，以太昊旗号于陈（淮阳）建立行政、军事管理机构，太昊氏则往来于曲阜与陈之间，遂有太昊“都于陈，徙曲阜”之说；太昊氏没，替太昊管理陈都的炎帝神农氏徙曲阜而王，亦所谓炎帝“初都陈，后徙鲁”。炎帝正式继任大位。
在位期间，传说其主要功绩是：始作耒耜，教民耕种；遍尝百草，发明医药；治麻为布，制作衣裳；日中为市，首倡交易；削桐为琴，练丝为弦；弦木为弧，剡木为矢；作陶为器，冶制斤斧；台榭而居，安居乐业。
一、制耒耜，种五谷，奠定了农工基础。耒耜的使用和种五谷，解决了人民的生存大事，促进了农业生产力的发展，为人类原始农业文明打下了基础。曲阜西南犁铧店在汉代时有“粒食之源”石坊，相传为炎帝试耕处。
二、尝百草，开医药先河。据《帝王世纪》载，神农'尝味草木，宣药疗疾，救夭伤人命'。为尝百草，一日之间而遇七十毒。炎帝神农氏在与大自然，与疾病作斗争中，为后世医药事业的发展奠定了基础。逸周书》说：“神农之时，天雨粟，神农耕而种之。作陶冶斤斧，破木为耜、阻、耨以垦草莽，然后五谷兴，以助果蓏之实。
三、立市廛，首辟市场。据《周易·系辞下》载：神农“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”。神农发明的以日中为市，以物易物的市场是我国商品交换的起源和基石。曲阜城隍庙街在汉代时有“日中古市”石坊。相传为炎帝所创古市之所。
四、治麻为布，民着衣裳。原始人本无衣裳，仅以树叶，兽皮遮身，神农教民麻桑为布帛后，人们才有了衣裳，这是人类由朦昧社会向文明社会迈出的重大一步。
五、作五弦琴，以乐百姓。据《世本·下篇》载，神农发明了乐器，他削桐为琴，结丝为弦，这种琴后来叫神农琴。神农琴'长三尺六寸六分，上有五弦：曰、宫、商、角、徵、羽'。这种琴发出的声音，能道天地之德，能表神农之和，能使人们娱乐。
六、削木为弓，以威天下。神农始创了弓箭，有效地防止了野兽的袭击，有力地打击了外来部落的侵犯，保卫了人们的生命安全和劳动成果。
七、制作陶器，改善生活。在陶器发明前，人们加工处理食物，只能用火烧烤，有了陶器，人们对食物可以进行蒸煮加工，还可以贮存物品，酿酒，消毒。陶器的使用，改善了人类的生活条件，对人类的饮食卫生和医药发展产生了深远的影响。
八、台榭而居，安居乐业。《皇王世纪》：炎帝“相土田燥湿肥硗，兴农桑之业，春耕夏耘，秋获冬藏，为台榭而居，治其丝麻为之布帛。”以前曲阜有“牛首亭”，相传为炎帝所创之台榭。
当然，炎帝的这些功绩并非一代人所就，它只是我国上古时期将许多的发明创造进行一种英雄人格化的结果，反映了进入父系氏族体制以后，原始生产力得到了快速发展的社会史实。
史书多有记载，炎帝神农与其近族蚩尤氏族发生冲突，蚩尤“因榆罔德不能驭”而起兵伐空桑，遂将炎帝族逐出大庭，直追到“涿鹿之阿”。如《逸周书·尝麦解》所言：“蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗。”遂被后世称之为“蚩尤逐帝”。蚩尤在浊鹿将神农氏打败，炎帝无奈，只好求救于黄帝。于是黄帝“乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野”。炎帝则从西部回师夹击，最终黄帝“执蚩尤，杀之于中冀，以甲兵释怒”，为炎帝报了仇。
炎帝、黄帝联合打败蚩尤以后，为争夺中原盟主地位又展开了炎黄大战，三战，黄帝打败了炎帝，炎帝族人因是黄帝的近血缘亲族，大多数合并到黄帝族内，少数顽固分子则战败西逃，最后栖身于黄河中游的姜水一带。并将厉山、江水之名名带到其地，遂有烈山、姜水之称。
炎帝神农氏与黄帝轩辕氏的关系是同源共祖、前后相继的关系，他们各自代表着一个时代，炎黄蚩尤之间的战争，是部落联盟内部兼并与反兼并、控制与反控制之争，是领导权即盟主地位之争，是内战，而并非民族战争。这场战争也使得黄河下游的父系氏族族群迅速扩展到中原一带，从而带动了广大的中原地区的母系氏族快速向父系体制过度，在考古学上，中原龙山文化在大汶口文化带动下的崛起就是这一史实的证明。黄帝胜利后，“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之”，黄帝成了当时中国的总盟主，在他们的逐渐融合、统一的过程中，形成了伟大的华夏民族。
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