2017年6月1日，就在六一儿童节的今天，NASA委托SpaceX发射人类首个中子星探测器。这意味着人类距离揭开全宇宙第二大神秘天体——中子星又进了一步，一窥宇宙间密度最大的天体，没准儿还会发现更大的秘密。（第一大神秘天体是神马？黑洞呗）
这个中子星探测器全名「中子星内部复合探测器」，英文名Neutron Star Interior Composition Explorer，简称NICER，也是英文单词「更好的」NICER的意思。希望名副其实，不负所望。
先说发射和安装的趣事。原计划去年发射启用的这颗探测器，因为技术评估原因一直延期到今年（NASA常有的事），赶上SpaceX发射第11次货运补给飞船。具体时间：美国东部时间6月1日下午5:55。
SpaceX作为NASA的快递承包商，一大业务就是飞国际空间站专线。这次采用的还是猎鹰9号火箭，飞船还是著名的龙飞船。不过，需要多说一句，这个中子星探测器可不是一颗卫星，不能独立在轨飞行，而是安装在国际空间站上，作为空间探测的一部分组件。
更有意思的是，这次探测器的安装工作，全程由机器人负责，没有任何宇航员协助。这主要有赖于两种高科技：空间站远程操作系统SSRMS、专用灵巧操纵器SPDM。
再来看看这个中子星探测器NICER，到底身怀什么绝技？
为了能够观测到中子星内部结构、强大磁层高能辐射，它装备了软X射线时间分辨光谱仪，也就是0.2~12 keV（千电子伏特）的观测范围。
通过这些多达56个圆筒状望远镜，最大化地收集中子星光子，可以超过100纳秒级的顶级精度。
为什么要搞这么高的精度？简单来说，要想探测本宇宙最疯狂的家伙——每秒自转1122圈，比地球自转快1亿倍的中子星，就得动用人类最精锐的探测利器呗。只有100纳秒级的精度，才能精确观测到中子星释放的光子，由此破解中子星内部的诸多秘密。
NICER的顶层科学目标：确定至少20个候选脉冲星的X射线特性（脉冲星是高速自转的中子星）；通过脉冲计时，最少测量三个中子星的半径、质量；观测毫秒脉冲星；探测超强磁层粒子加速和辐射过程……
还有一些更复杂更专业的科学任务就不罗列了，反正知道一个信息就好：为了能够打探自然界最极端、人类可观测极限的天体，极尽能事，动用了最精锐的科学利器。
说一半天中子星探测器，那么问题来了，到底什么是中子星呢？为何说它是第二大神秘天体？研究它到底有什么重大意义？
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