众所周知，在我们的染色体上有一个帽子，它的名字叫端粒（telomere）。它的作用是保持染色体的完整性。DNA每复制一次，端粒就缩短一点。一旦端粒消耗殆尽，染色体则易于突变而导致某些疾病如癌症。因此，端粒和细胞老化有明显的关系。
那么，端粒的长度是否能够预测我们的机体是否衰老以及我们对一些慢性病的易感性呢？在最新一期的《Science》杂志上，两派人表达了不同的观点。
两家有着重量级科研背景的新公司计划今年开展端粒检测。然而，一些端粒研究方面的重量级人物却认为这些检测为时过早。有趣的是，2009年诺贝尔生理学/医学奖获得者Elizabeth Blackburn和Carol Greider这一次是站在了对立面。
Blackburn创立了一家名为Telome Health的公司。这家公司通过测定端粒有多长，来衡量你患上衰老相关疾病（如心脏病和癌症）的风险，并判断你的生活方式，有助于你活得更健康。Greider却发表了不同的看法。她认为这些检测没用。
端粒在细胞中发挥了必不可少的作用：防止染色体互相粘连。但是，让它们更出名的是在防止老化上的可能作用。细胞每分裂一次，端粒就缩短一点。经过很多年和很多代，它们缩短为一点，刺激细胞自杀，或停止分裂，进入一种半退休状态。随着越来越多的细胞死亡或衰老，皮肤和其他组织也就逐渐丧失了自我更新的能力。端粒的长度可作为一种寿命时钟，揭示我们的生物学年龄。因此，一些学者认为，端粒是衰老的最佳生物标志物。
然而，不确定的是，这些检测对于普罗大众究竟有着什么样的价值，医生是否能够阐释这些结果。Telome Health目前只对科研用户提供这项服务。该公司总裁表示，在今年晚些时候，个人可通过医生向Telome Health提交血液样本，来了解他们的端粒有多长。另一家西班牙公司Life Length也测定端粒长度，并已推出患者检测。
Life Length的共同创始人Maria Blasco认为，非常短的端粒可能意味着健康问题，也是生活方式的判定。一些研究表明，不仅仅是年龄，我们的习惯和行动也会影响端粒长度。抽烟、酗酒和肥胖是端粒的大敌，而对于定期运动的人们，端粒往往更加缓慢地缩短。
有些细胞生物学家却认为，我们还了解得太少，无法判断端粒短的人就处于更高的风险。
针对上面的种种不同观点，新泽西医学院的端粒生物学家Abraham Aviv认为，独立的机构（或许是美国NIH）应当对不同技术做一个公正的分析。（生物通 薄荷）
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原文摘要：
Are Telomere Tests Ready for Prime Time?
Science 22 April 2011: Vol. 332 no. 6028 pp. 414-415 DOI: 10.1126/science.332.6028.414
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