香子兰最初由墨西哥土著托托纳克( Totonac)印第安人培育,与玉米、可可一样具有神圣宗教内涵,被称为“神的果子”。在托托纳克神话中,香子兰是公主与恋人私奔后,被斩首时鲜血洒在地上而生长出来的。
御用饮品
15世纪生活在中部高原的阿兹特克人(Aztec)征服了托托纳克,在阿兹特克人的眼里香子兰是一种有驱魔避邪的物品及壮阳功用的药物,并用香子兰制作一种饮料“索科阿特尔(xocolatl,即巧克力)”,是国王蒙特祖玛(Montezuma)的御用饮品。
传到欧洲西班牙
1521年西班牙冒险家费尔南多·科特斯(Fernando Coates)首次将香子兰带入欧洲。由于香子兰豆荚里的黑色籽粒比罂粟籽还小,西班牙人称其为“Vainilla”,是“比豆荚(Vaina)更小”之意。法文Vainille、意大利文Vainglia和英文Vanilla就源于此。
人工种植技术
开始人们试图在墨西哥以外的一些国家和地区栽培,但最终均告失败。直到1841年,马达加斯加的一位12岁男童无意间揉捻花瓣,伴随而来的是比利时植物学家查理·莫兰(Charles Morren)开创了这种授粉技术。香子兰终于可以人工种植了。
尽管如此,香子兰开花期短、授粉难、成熟期长、加工的过程复杂和耗时费工的特征决定了它是仅次于番红花的第二贵重香料,因此素有“香料皇后”的美誉。
什么?春药?
18 世纪欧洲就有香子兰豆荚能增强男性性欲的记载,尤其是浸泡在药酒使用效果最佳。英国人在维多利亚时代也将它列为春药之首,法国人对香子兰更是情有独钟,把它带到非洲东南岸的殖民地上。
产地和产量
如今,世界总产量的五分之四就是来自这些前法属殖民地,如马达加斯加、科摩罗、留尼旺、瓜德罗普。其中马达加斯加是世界产量第一。此外,塔希提(大溪地)、墨西哥和印尼也有出产。
法国还在马达加斯加建有“香子兰研究中心”。用蒸馏、压榨、萃取等方法提取初级香料,再加工精致成各种高级名贵香水。
人工合成及其他
1874年,人工合成的香子兰香精(vanilla extract)首次问世。它是将天然香子兰浸泡于酒与水的混合液中而得,再经过数个月熟成的有咖啡色和无色透明的香子兰精液体。而香子兰粉(Vanilla Powder)则是将干燥香子兰磨碎成粉末状,它耐高温受热后不似前者易挥发。
还有一种仿香子兰香精(Imitation vanilla),是从松树脂、丁香油等多种物质人工提炼调配而成,虽然味道相似,但食用后会有少许苦味。虽然人工制品无法与真正香子兰优雅、精致的味道相比,因为廉价,但仍占全球使用量的90%。直接利用于烟酒、茶叶、食品、饮料、糕点、饼干、高级日用化妆品以及医药工业等。通常包装上有Imitation 或Artificial字样者为仿香子兰香精。
引入中国
60年代初期,我国从斯里兰卡引种并在海南试种成功。