春秋战国时期的诸侯混战，起始于周王朝的逐渐衰弱。谈起周王朝的衰弱原因，历史观点一般认为是从周平王东迁造成的。但单一的历史事件并不足以概括周王朝的衰弱原因，究其根本还在于周朝“礼制纲常”的破坏。《资治通鉴》中司马光也给出了观点，司马光认为“天子之职莫大于礼，礼莫大于分，分莫大于名。何谓礼？纪纲是也；何谓分？君臣是也。”这句话的意思就是说王朝的维系主要靠的就是礼法和区分，而且还需要重视先后关系。
《资治通鉴》
礼法通俗意义上来说就是规矩，但制定了规矩依旧需要人来遵守。当天子也无法遵守所有人认可的规定时，则会产生失衡。周平王的东迁正是如此，周平王东迁洛邑实力削弱的确是周王朝衰弱的一部分原因，但真正让周天子失去了公信力的问题，是周平王在礼法上站不住脚，也就是破坏了规矩。这一切还要从周幽王开始说起，《史记·周本纪》记载：“襃姒生子伯服，幽王欲废太子。太子母申侯女，而为后。後幽王得襃姒，爱之，欲废申后，并去太子宜臼，以襃姒为后，以伯服为太子。”；周幽王宠幸褒姒，所以在褒姒生下儿子伯服时，周幽王便废黜了王后姜氏和太子宜臼（之后的周平王）。但周王朝的宗法制本身就是遵循嫡长子继承的原则，而周幽王的此番破坏无疑是不得民心而且与礼法相悖的。
周幽王烽火戏诸侯
同样王后姜氏的父亲申候因不满周幽王的做法，《史记·周本纪》记载：“申侯怒，与缯、西夷犬戎攻幽王。”，诸侯攻打天子又一次的破坏了礼法纲常。《资治通鉴》记载：“贵以临贱，贱以承贵。上之使下，犹心腹之运手足，根本之制支叶；下之事上，犹手足之卫心腹，支叶之庇本根。”；原本天子统辖诸侯，而现在诸侯倒过来攻打天子，岂不是倒行逆施，礼法破坏的现象？更为重要的是在周幽王死后，“於是诸侯乃即申侯而共立故幽王太子宜臼，是为平王，以奉周祀。”；也正是因为破坏了礼法的申候主张太子宜臼（周平王）继承周王之位，所以从根本上周平王是站不住脚的，甚至间接性的背负了弑父的骂名。
但即使周平王站不住脚，可周天子从名义上依旧还是天下共主，诸侯不予承认不假，然天下百姓依旧将周天子视为天子，这便是名分的重要性。《资治通鉴》记载：“文王序《易》，以乾坤为首。”；文王在做《易经》时，将乾坤两卦放在首位。即使周天子衰微，孔子在作《春秋》时，还是将周本纪放在了首位。其原因正是“言君臣之位，犹天地之不可易也。”；哪怕是天子再怎么衰微但还是天子，这就像天地不可逆转一样，是必须尊崇的规矩。所以《资治通鉴》中说“是故天子统三公，三公率诸侯，诸侯制卿大夫，卿大夫治士庶人。”，等级的划分和先后次序都是有着清晰规定的。
三家分晋
然而到了周威烈王时期，三家分晋再一次破坏了礼制纲常。三家分晋指的是晋国原本的三个卿大夫，以下犯上瓜分了晋国，并且诞生了赵魏韩三国。周天子原本应该抵制这种行为的出现，然而周威烈王背道而驰，反而是允许了他们的诸侯身份。这一事件也就意味着天子权威跌入低谷，而且失去了名分的先后顺序。如今卿大夫可以瓜分诸侯的土地国家，那么是不是诸侯也可以以下犯上，瓜分天子土地呢？所以究其原因是周朝亲手制定的周礼，结果又被自己亲手毁灭崩坏。
同样的事情还发生在了周襄王时期，《资治通鉴》记载：“昔晋文公有大功于王室，请隧于襄王，襄王不许，曰：“王章也。未有代德而有二王，亦叔父之所恶也。不然，叔父有地而隧，又何请焉！”文公于是乎惧而不敢违。”；晋文公曾有大功，因此请求周襄王允许自己死去以后能够享受王室的随葬制度，然而周襄王拒绝了。当时天子京畿甚至不如曹国、滕国这些小国，管辖的百姓不如邾国、莒国。但周天子依旧是天下宗主，其根本原因就在于周襄王守住了礼法，有礼法规矩在因此才没有以下犯上的事情发生。
周襄王
而周威烈王对三家分晋的事情不加以阻止，反而是大加表彰，如此便是失去了君德。当上也无法遵守礼法，又有什么威信可言呢？所以周朝的衰弱真实原因在于君德缺失，对礼制纲常的失约。这也就是为什么司马光会说：“故三晋之列于诸侯，非三晋之坏礼，乃天子自坏之也。”的原因所在了。
周王朝的兴盛始于周礼的形成，礼制纲常的约束使得诸侯不敢违背礼法，不敢做出僭越之事。所以这是周平王东迁以后，依然还是天下宗主的原因所在。然而在不断地破坏礼制纲常之后，让诸侯开始有了借口和标榜。周王朝衰微时期，虽然国力不如诸侯，子民不如诸侯。但天下宗主的名义尚存，如今周天子自毁长城，当然距离灭亡也就不远了。从周幽王破坏宗法制开始，任凭个人喜好让褒姒为后，其子为王。自然天下诸侯心有不服，这是第一次的破坏。
周朝
申候不顾君臣名义，联同外族攻打天子，这是第二次的破坏。三家分晋时，周威烈王不加以正名，而是选择妥协，这是最终对天子名分的破坏。当天子和让出名分，高低之分出现了裂痕，下可以犯上，甚至取代。这时候周天子又有何立威之本呢？没有实力又不遵守礼制，亲手提供了三家分晋的榜样给诸侯看，接下来被瓜分的自然也就是天子。故而才会说，周王朝的灭亡源于自身对礼制纲常的丧失。
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