继庞大而不够实用的台风级核潜艇之后，俄海军放弃了“品”字型耐压壳体，回到了自己熟悉的双壳体设计道路上。这就诞生了最新一代弹道导弹核潜艇：北风之神。
955型北风之神级战略导弹核潜艇相比台风级就要显得“袖珍”了。水面排水量14720吨，水下排水量17000吨（台风级为27000吨），艇体尺寸为171.5（长）×13（宽）×10.5（吃水）米，水面最大航速12-16节，水下最大航速26-27节，最大潜深450米，安全工作深度400米，人员编制130人（一说50人）。
为了确保其优异的水下航行性能及隐身效果，俄克雷洛夫中央科研所对艇体结构进行了大量分析、研究和试验，在数个方案中优化选择了近似拉长水滴型的流线造型，与971型阿库拉级（北约代号“鲨鱼”）相似。这种外型结构能够在保证水下高航速的同时，减少艇体与水流之间的摩擦，降低航行时的噪音。
北风之神的主动力装置为1座OK-650型压水反应堆和2座汽轮机，双轴推进。其中OK-650型压水反应堆也是台风级的主动力装置，最大功率为380兆瓦，汽轮机的最大输出功率为74570千瓦，强劲的主动力装置使得该级艇的最大水下航速达到27节，水下机动性能超过美国的俄亥俄级。另外还装有2个低噪音推进电动机，用于水下低航速时的安静航行。
水下安静性能一直以来都是俄罗斯核潜艇的诟病，也直接影响着俄核潜艇的水下生存和对抗能力。俄罗斯的技术人员一直以来都在为此孜孜不倦的努力着。在阿库拉和奥斯卡等上一代核潜艇降噪成就的基础上，设计人员花了很大力气，将北风之神的水下静音性能又提升了一大截。首先北风之神的艇体表面贴敷了厚度超过150毫米的高效消声瓦，同时主机等主要噪声源安装了整体浮筏式双层减振基座及隔音罩，艇内机械装置也进行了降噪设计，设计人员还在消除红外特征、磁性特征、尾流特征等方面都采取了一些独到的隐形措施。在国际上大多数下一代新型核潜艇均采用新式的泵喷式推进器（如法国的凯旋级、英国的前卫级）的时候，俄罗斯却丝毫没有理会国际潮流的变化，在其最新型的885型北德文斯克级攻击核潜艇上依旧采用传统的7叶大侧斜螺旋桨，因此我们可以推断同期建造的955型北风之神应该也不会采用泵喷式推进器，而沿用传统的螺旋桨推进装置。但可以肯定地是其航行时噪音要小于上一代潜艇，有专家推测，北风之神的水下航行噪音仅为108分贝，比一向以静音闻名的美国俄亥俄级的110分贝还要小，而俄罗斯上一代的台风级水下航行噪音为115-135分贝。
按照国际公认的算式，潜艇水下噪音每减小6分贝就可使敌人被动声纳的探测距离缩短一半，一旦潜艇自身噪音降到90分贝，那么海洋背景噪音就可以完全掩盖潜艇行踪。美国海军已经开始担心自己的声纳系统无法在远距离上及时准确地发现北风之神。
另外在其他主要作战性能指标上，北风之神级比台风级要有很大提高，有些方面甚至要优于美国俄亥俄级，主要表现在：
战略导弹方面。北风之神级首艇上装有16个导弹发射筒、12枚“圆锤”M(SS-NX-30)洲际导弹，射程1. 1万公里以上，导弹舱设在指挥台围壳之后。而后服役的同型潜艇将完整配备16枚“圆锤”M战略导弹。而美国的俄亥俄级所配备的“三叉戟-II”型洲际弹道导弹最大射程只有1.12万公里，且每枚只载8个弹头，小于“圆锤”M的10个弹头数量。因此战略导弹作战能力上北风之神略胜一筹。
常规自卫武器方面。北风之神装备了4至6具533毫米鱼雷发射管，可发射16枚鱼雷和SS-N-15型反潜导弹，同时还配备了SA-N-8型近程舰空导弹，自身防卫作战能力相当强悍。俄海军还在考虑将来装备速度达200节的“暴风”高速鱼雷，这种鱼雷不仅能有效地反潜，而且也能反鱼雷，一旦真正装备，那无疑将会是对手的梦魇。
电子系统方面。由于历史原因，前苏联在电子工业方面始终与西方等发达国家特别是美国差距较大，电子系统落后严重制约着苏/俄核潜艇的发展。但是俄罗斯设计人员在北风之神潜艇的电子作战系统上下了很大功夫，大大缩小了与西方先进水平的差距。艇上安装了一套“公共马车”型作战控制指挥系统和一套“斯卡特”型综合声纳系统，后者包括艇艏声纳、舷侧声纳和拖曳线列阵声呐。同时整艘艇的设备自动化程度大大提高，艇员人数比台风级的163人大幅减少，与俄亥俄级的134人接近。
从整体战术技术指标上看，955型北风之神级战略核潜艇达到了俄海军的基本作战要求，赶上并略领先于美国俄亥俄级潜艇，能够替代体积庞大、效费比不高的台风级承担战略核反击的重任。
如果说北风之神是一柄利剑的话，那么其搭载的新型潜射洲际弹道导弹就是这柄利剑的锋芒。在北风之神研制之初，苏/俄海军高层就下达了配套的潜射弹道导弹研制计划，研制工作在原有的PCM-52“鲟鱼”（北约代号SS-N-20） 基础上进行，计划代号PCM-52B“小帆船”（北约代号SS-N-28），研制单位是著名的马克耶夫设计局。苏/俄海军认为：己方在潜射洲际弹道导弹多以液体燃料推进剂为主，虽然取得了很大的成功，但固体潜射洲际弹道导弹由于结构简单、重量轻和便于储备保管等因素已经成为世界强国海军潜射弹道导弹发展的方向。装备台风级的SS-N-20虽然是固体燃料弹道导弹，但是其高达100吨的重量要比美国“三叉戟”导弹多了近40吨，推力却要小30%，最大射程仅为9000公里，突防能力也要低于“三叉戟”导弹。整体看来，苏/俄固体潜射弹道导弹要比美国落后5年左右。这对于誓与美国一较高下的红色帝国是难以忍受的，因此高层下达的SS-N-28的性能指标要求相当苛刻：发射重量不能超过100吨，要尽量达到“三叉戟”导弹的标准，能够携带10枚分导式核弹头，射程要达到10000公里，并且须具备较强的末端突防能力和较高的命中精度。
为了配合试验，俄海军将一艘台风级核潜艇（编号为TK-208，后更名为“德米特里·东斯科伊”号）改装为试验艇，计划一旦完成试验，就对其余5艘台风级进行改装并把导弹安装在研制之中的北风之神上。但是让人意想不到的是，该型导弹最初的三次试射均以失败告终，这让领导层相当不满意，认为这是在浪费本已十分紧张的海军军费。1998年中，经过俄罗斯国防工业委员会数次讨论后，决定中止并取消该导弹研制计划，同时对新型潜射弹道导弹的研制进行公开招标。
参与竞标的有两家机构：马克耶夫设计局和莫斯科热力工程研究所，其中后者为俄罗斯战略火箭部队研制了赫赫有名的“白杨”（北约代号SS-25）及“白杨-M”（北约代号SS-27）陆基战略导弹。双方都拿出了自己的设计方案，值得关注的是莫斯科热力工程研究所的设计方案，即在陆基“白杨-M”导弹的基础上，研发可与“白杨-M”通用70%零部件、并能满足俄军技术指标要求的新型导弹。考虑到“白杨”及“白杨-M”导弹有非常高的试射成功率（据统计在13次试射，仅失败了1次），同时新导弹可与陆基导弹通用大部分零部件，能够节约研制成本、缩短研制时间、减轻日后维护负担。唯一让人担心的是莫斯科热力工程研究所没有研发过潜射弹道导弹，经验不足。经过慎重仔细研究，俄国防部仍然决定将新导弹的研制计划交予莫斯科热力工程研究所，项目代号为“圆锤”（北约代号SS-N-30），总设计师为著名的“白杨-M”之父尤里·索洛莫诺夫。需要指出的是，“圆锤”与“白杨-M”虽然有着技术联系，但前者不是后者的简单复制，由于潜射和陆基的不同技术要求，它们分属于两种不同的武器系统。
在新导弹研制计划下达的同时，俄海军司令库洛耶多夫大将在1998年9月指示“红宝石”中央设计局按照“圆锤”导弹的设计方案和技术指标对北风之神级弹道导弹核潜艇进行重新的设计。
虽然获得了“圆锤”导弹的研制合同，但是由于经费过于紧张，莫斯科热力工程研究所一直没有获得任何研制经费，因此进展十分缓慢。进入新世纪后，俄罗斯制定了《俄联邦海军战略（草案）》、《2020年前俄联邦海洋战略》等纲领性文件，明确了海军发展的方向和战略规划，同时制定了相关法律条文，以法律形式确保海军军费的拨付。“圆锤”导弹的研制资金全部足额发放，研制进入加速轨道。经过索洛莫诺夫率领的设计小组的艰苦努力，“圆锤”导弹设计草案在2000年通过验证后很快就于2004年进入原型弹模拟试验阶段。2004年底，TK-208潜艇在白海进行了“圆锤”导弹模型的水面及水下发射试验并取得了初步成功。2005年9月27日21时22分，这艘潜艇在白海海域水面，试射“圆锤”导弹，导弹飞行了6000公里后准确命中了位于堪察加半岛库拉靶场上的靶标。同年12月21日，TK-208潜艇在同一地点水下发射了一枚“圆锤”导弹，成功命中目标。前几次的成功试验让俄海军看到了成功的曙光。但好景不长，2006年9月7日、10月25日、12月24日在白海海域进行的连续三次水下发射试验均未能成功，导弹在发射数分钟后均偏离轨道坠入大海。试验失败后，反对声浪四起：一方面导弹试射的花费过高，俄罗斯不能再往一个没有希望的项目上投入资金了（有专家计算过：核潜艇出海一昼夜就要花费10万美元，追踪及遥测系统要花费50万美元，导弹本身价值5000万美元，运送及安装还要再花费10万美元，每次试射行动的花费都不低于5100万美元，整个项目已经花费了8亿美元）；另一方面导弹的陆海通用性是最有争议的，目前几乎所有核大国的潜射弹道导弹都是专门研制，原黑海舰队司令巴尔金上将就公开指出：“导弹弹头以及设备舱确实可以统一，但其他系统就不同了。我敢说，美国人现在也需要至少10年的时间，才能彻底解决陆基及海基导弹的通用性问题。”
虽然外界非议颇多，但俄高层还是选择了支持“圆锤”项目，主要是因为北风之神很快就要服役并承担作战任务，不能到最后出现有艇无弹的尴尬局面，“圆锤”无论如何也要研制成功。2007年将成为“圆锤”导弹关键的一年，俄高层已经给海军和设计局下达了死命令：只能成功，不许失败。而俄国防部已决定将该导弹的发射试验次数增加至15次，确保导弹日后服役的可靠性。
“圆锤”潜射洲际弹道导弹借鉴了“白杨”-M型陆基洲际弹道导弹的研制经验，具有突防能力强和圆概率误差较小等特点。该导弹与“白杨”外形相似，只是射程略微降低，为10000公里（有资料说8000公里）。“圆锤”洲际弹道导弹仍然采用三级火箭助推，使用固体燃料作为推进剂。与液体燃料火箭导弹相比，“圆锤”洲际弹道导弹具有更长的待命时间，在接到发射命令后数分钟之内便可以发射。新导弹的发射重量可能略低于“白杨”,“白杨”导弹的发射重量为47吨，估计“圆锤”洲际弹道导弹的发射重量接近40吨。新导弹的载荷为一枚55万吨TNT当量的核弹头，为了能够突破美国的BMD弹道导弹防御系统，俄罗斯在设计弹头时采取了多项措施，如加装防辐射及电磁干扰的防护罩，增加诱饵装置等。另外，俄罗斯还为“圆锤”洲际弹道导弹研制了分导式弹头，一般可携带6枚，如果减少诱饵数量的话，携带分导式弹头的数量可以超过6枚。“圆锤”洲际弹道导弹弹头段安装有PBV(post-boostvehicle)助推系统，由它负责控制投放弹头，这些弹头通过自带的惯性导航系统和“格罗纳斯”(类似美国的GPS全球定位系统)接收机定位。据俄方称，弹头的命中精度达到350米，但令人奇怪的是，这一精度要低于俄罗斯其他先进导弹的精度，如“白杨”的命中精度为21.9米。（注：圆锤又名布拉瓦）
对于俄罗斯而言，北风之神的服役象征意义要更大于现实意义。毫无疑问，它是俄罗斯在经历十余年低谷之后，重筑海基战略核威慑力量的里程碑。但北风之神并不能在短时间内恢复俄罗斯的海基核威慑力量。首艇虽然已经开始海试，但“圆锤”导弹是不可能在今年装艇使用的。莫斯科热学技术研究院首席导弹设计师尤里·所罗莫诺夫就公开宣称“照原计划在2007年将这种导弹部署到一线部队，这种可能性已经变得微乎其微”。根据俄海军的时间表，第二艘北风之神级核潜艇最快也要等到2008年才能交付俄海军，而第三艘则要等到2012年才能完工。虽然有消息称俄罗斯计划在2017年前建造8艘北风之神级战略核潜艇。但是原子能科学家公报的专家们却不相信这一点。罗伯特·诺里斯和汉斯·克里斯滕森认为，如果建设仍按现有速度进行，那么最后一艘北风之神要等到2026年才能服役，与第一艘北风之神潜艇安放龙骨的时间相差30年之久。他们认为，在未来很长一段时间里，这支北风之神核潜艇舰队在规模上将与英国或法国的战略核潜艇编队相似——大约由4艘战略核潜艇组成。而且即使8艘北风之神全部顺利服役，比不上美国现有的14艘的规模，俄罗斯的海基核力量将是一支规模有限威慑力量。这与俄罗斯未来追求非对称的有限威慑的武装力量发展战略是相吻合的。或许，我们应该适应一个只拥有有限国家利益，追求有限战略目标的俄罗斯。圣安德烈旗指引下的俄罗斯海军不是，也不再可能是当年称雄大洋的红海军。北风之神或许是世界上最先进的战略核潜艇，但俄罗斯已经不准备再把洲际弹道导弹对准全世界每一个角落了。
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