看许多以旧式大家庭为题材的电影或小说，总看见其长者强调这个家是书香世代，诗礼传家，而大叹后代子孙不长进。其实甚么是书香世代呢？由于电影往往描写经济条件比较好的大家庭，所以我们很容易以为只有世代簪缨的世家大族，才叫书香世代。
若说世代书香家庭，其经济状况实在千差万别，有些确是地方望族，如曾国藩的后代。但是等而下之，自称书香世代之家的，仍大有人在，柳亚子、钱穆、周作人、冯友兰、马叙伦、萧瑜、陈翰笙，以至贫穷得无书可读的夏衍、自称城市贫民的现代人千家驹，都自认为世代书香。
这些世代书香之家中，不是每一个人都以读书考功名为念。例如陈翰笙，他的祖父是秀才，父亲读书，但大伯父开当铺，二伯父开米行，三伯则靠祖辈的房屋，吸鸦片过日子；曾国藩修身齐家平天下皆有方法，他的家很重视教养，但曾国藩的后人并不是以做官维持生计的，他家治有田产，单是正月宴请佃农，清末时便要摆几十桌，每桌坐六人。事实上，读书反而会影响家道，萧瑜以至其它人都提过，他们家变得清贫，是因为太着重读书，务诗书不治生产的缘故。
大致上，代代有人读书，绵延好几代，就有资格称为世代书香。世代书香的家庭一般很重视这个传统，往往成为子弟在逆境中发愤读书的动力。马叙伦说：“父亲在日，我已没有幸运好好地读书，何况父亲过去了，但是我的母亲呢，偏偏要从他老十个指头底下养活我们的生命，还要我承继祖父的书香”。夏衍家曾经是大户，但后来已经很冷落，穿别人的旧衣服，过年连供品也买不起。夏衍幼小时自然请不起专人来教，在普通的私塾念书。他已嫁的姑母说不行，说娘家是书香门第，夏衍只有两兄弟，大哥已经当了学徒，可惜了，夏衍必须进城里的学堂。后来夏衍家实在负担不起，已经到断炊的地步，夏衍于是瞒着母亲找了一份学徒的工作，当夏衍把要当学徒的决定告诉母亲时，“母亲听着，不作声。很久很久，才慢慢打开箱子，给我整理了几件换替的衣服，她的面色是凄苦的，我想不出一句话来宽慰她。直到睡下之后，我朦胧中听到她一个人在独白：‘……完了，有甚么办法，世代书香，就在我这一代完了，兄弟两个都当了徒弟......。’”幸好当了学徒半年后，夏衍偶然有机会得以再读书，虽然读的是公立工业专门学校，但这大概已足以减轻他母亲的歉疚感。
称为书香世代的，据所看的传记，大多是江浙和湖南的人，这现象无疑与南方为文化中心有关。江浙两省文风极盛，在清代是科举登第人数最多的地方，状元有1/4来自苏州，而乾隆元年举博学鸿词，267人中，江苏78人，浙江68人。湖南的书香世代数目也有相当，因湖南在南方各省之中，虽不及江浙，但可以赶得上江西、安徽等地方，到了清末，更因维新人物多，而人才极盛。
其它文风不盛的地方的人，即使代代读书，大致只说自己是耕读传家，像广西武将李宗仁就是。不少江浙书香门第也是耕读传家，但多是收租形式，在文风不盛处，却真是既耕又读的。耕读传家也是一种资格，若只有一代人读书还是不能称得上的。李准是河南人，祖父伯父都教私塾，父是杂货店商人兼办邮政。在农村，知识分子少，李家就算知识家庭，所以门联上老贴着耕读传家四个字。“祖父的服装最能说明耕读传家这一特点，一件土布蓝大褂，虽旧，不论冬秋总穿上，一顶破呢帽，给村人当喊礼先生时才戴，再一点与农民不同的是不论冬夏，总要穿袜。”
冯友兰的父亲对书香世代耕读传家定了一个很好的标准：“不希望子孙代代出翰林，只希望子孙代代有一个秀才。因为代代出翰林，这是不可能的事。至于子孙中代代有个秀才，则不但可能，而且必要。这表示你这一家的书香门第接下去了，可以称为耕读传家了。一个人成了秀才，虽然不是登入仕途，但是可以算是进入士林，就是说成为知识分子了。”秀才翰林虽然过时，但换上今日的名词，这一番话不仍是极有道理吗？
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