历史上窦漪房的原生家庭环境出身可以说是清贫，窦漪房出生于清河郡，窦漪房幼时父母早逝。家里只剩下她跟哥哥、弟弟相依为命。弟弟四五岁时还卖给别人家当奴隶，直到窦漪房为皇后时，姐弟俩才得以相认。
汉惠帝时期，此时正值吕后掌权，窦漪房以“良家子”的身份入宫，由于嘴甜勤快会来事，得以侍奉在吕后身边，深得吕后的喜欢。
最后被派给了刘邦的第四个儿子代王。而代王为了表达对吕后的忠诚，对吕后派来的宫女都很好，特别是深得吕后喜欢的窦漪房，窦漪房在吕后那里，学到了忍耐，学会了察言观色，学到了计谋，思想也是深受吕后影响，比如后来窦漪房坚持要实行无为而治，就是深受吕后的影响。自此窦漪房得到了代王的专宠。
在窦漪房入代宫之前，代王刘恒已经立了一位王后，而且还生了四个男孩，按照古代嫡长子继承制，窦姑娘的儿子自然不会坐上王座。
但窦漪房是幸运的，高后八年（前180年），因为代王王后离奇病逝。王后病逝以后刘恒并没有新立王后直到他登基称帝。而已故王后的四位皇子相续离世，史书没有记载他们的死因，但是很多学者认为原王后是吕后的娘家人，而这四位皇子死于诸吕之乱，但是此种说并没有得到有效的证据支持。
代王刘恒继位后，窦漪房被封为皇后，当上皇后不久，他童年失散的弟弟窦广国前来认亲。经了解才知窦广国经过十余次的转卖，最后被卖到宜阳。在为其主人做工的时候险些遇难，算卦后得知自己将要封侯。于是跟随主家来到长安。窦广国看了是榜文内容后前来相认，姐弟俩相认后抱头痛哭。
窦漪房统领后宫，善用自己的聪明才智妥善处理后宫的一切事物，礼贤下士，宽容大度。不让文帝操劳分心，为文帝的勤政谋政作出了应有的贡献。
后来窦皇后因病失明，文帝对其宠爱也逐渐衰退。文帝宠幸邯郸的慎夫人和尹姬，甚至让慎夫人与皇后同席而坐。有一次文帝游上林苑，窦皇后与慎夫人随从。一时之前，竟不知谁到底是皇后。
文帝驾崩，刘启继位，也就是历史上的汉景帝，尊母亲窦漪房为皇太后。景帝继续实行文帝厉行节约、采取多种措施发展生产、采取和亲办法搞好外交等政策，社会经济得到了较大的发展，国力日趋强盛，史称“文景之治”。
由于窦漪房好“黄老之学”，也就是所有的皇室宗族都必须尊崇黄帝，老子的思想学说。但是后来她的孙子汉武帝登基后，很快建立起了“建元新政”，推崇“无为而治”的治国方针，这与窦漪房推崇的思想向背而论，遭到了窦漪房的强烈反对。
窦漪房和刘恒一共有一女二子，她对他们都抱了很高的期望。窦漪房的长女就是历史上著名的馆陶公主——刘嫖，刘嫖在窦漪房的影响下，也是一位富有政治手腕的奇女子，一点也不输自己的母亲。
在窦漪房晚年时期，她身边最亲近之人就是馆陶公主这个大女儿，精明如馆陶公主，她可没那么纯粹。如果不是权力的吸引，刘嫖不会对窦漪房如此"孝顺"。
窦漪房的大儿子就是汉景帝刘启。刘启自幼时窦漪房就一直对刘启寄予厚望，很是严厉。很少给与过刘启母亲般的关爱。
正所谓“望子成龙，望女成凤”，刘启并没有让自己的母亲失望，刘启得以顺利登上帝位，但是此时强势的窦漪房便让刘启立刘武定威储君，窦漪房这一举动使本就没多少母子亲情的俩人关系更加恶化。
刘武是窦漪房最小的儿子，也是窦漪房三个子女中她最疼爱的一个，长子刘启也许只是窦漪房用来巩固后宫地位的“工具人”。而她的小儿子刘武才是她的儿子。刘武还年幼的时候，刘启和刘嫖就非常疼爱自己这个弟弟，而窦漪房更是喜欢这个小儿子，经常赏赐刘武。
按照西汉祖制，皇位是要传给长子的，但是窦漪房却用母亲的身份逼迫刘启将刘武立为储君。刘启心中对此母亲这一做法不满，先是将长子刘荣封为太子，后又将刘彻封为太子，就是不立母亲喜欢的小儿子刘武。
其实景帝刘启早有预谋，他先答应自己的母亲将来把皇位传给梁王，后来又让大臣们出面公然反对窦太后，让大家认为不是他不愿意把皇位传给弟弟，景帝趁机立自己的儿子为太子。
最后，刘武没能顺利登上皇位，而且朝中很多大臣都反对立他为储君，他对这些人怀恨在心，于是派刺客暗杀他们。东窗事发后，刘启将刘武训斥了一顿，将其赶回封国。刘武回到封国以后就得了热病一命呜呼了。
而窦漪房因为这件事一直责怪自己的大儿子刘启，因为他使得自己再也见不到自己的小儿子。这件事更让母子俩的关系达到了冰点，母子离心，再无和好可能。
汉武帝建元六年（公元前135年），窦太后去世，与文帝合葬于霸陵。而她的遗诏中明确表明将所有的财产都留给了自己的女儿刘嫖。
可以说窦漪房的一生是非常传奇的一生，从出身贫民，无父无母，再到入宫为婢。到王妃、皇后、皇太后。可谓是非常跌宕起伏的，她的一生也辅佐出来了历史上的三个明君。这在历史上也是绝无仅有的。
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