东晋王朝时运不济，好不容易出了一个英明勇武的君主司马绍，只可惜英年早逝，没能领导国家走向辉煌。
公元325年三月，病中的司马绍立他与庾皇后的儿子司马衍为太子。七月司马绍病逝，司马衍登上皇帝位，即晋成帝。
五岁的幼童当然什么也做不了，更遑论朝政。所以就由他的母亲庾太后临朝听政，大司徒王导、中书令庾亮、尚书令卞壶三位大臣辅政。庾亮是太后的哥哥，朝廷大权就落在了他的手中。这庾亮不是一个君子，掌权以后就琢磨着怎样铲除异己，打击得罪过自己的大臣。
左卫将军司马宗、右卫将军虞胤都是司马睿时期的老人，掌管宫廷禁卫。有一次深夜，庾亮要进宫奏事，而被司马宗阻拦，并在言语上对他很不客气，庾亮一直怀恨在心，现在手握大权终于有了机会。结果，司马宗被杀，他的三个儿子都被贬为庶人赶出了京城。
司马宗是皇室宗亲，却遭受了如此横祸，让朝臣感到惶恐不安，对庾亮极为不满。司马衍也对自己的这个舅舅非常不满，但是他毫无办法，只能发发牢骚。
东晋政权之所以能够维持，凭的就是琅琊大族王家的支持，没有王氏家族的鼎力扶持，连司马睿都不可能做成皇帝，也就没有东晋王朝了。就连胆识过人的明帝司马绍也不敢轻易得罪他们，王家在朝中的实力可见一斑。为了排挤王家，庾亮把自己的兄弟全部安排在了朝廷的重要岗位上，甚至对王家的人下毒，被识破而没有得逞。这件事情被小皇帝知道后，也只是发了一顿火，庾亮根本不把他当回事，甚至经常假传圣旨。
公元328年正月，司马宗的密友临淮太守苏峻造反，进军建康，讨伐庾亮。庾亮其实没什么能耐，加上他专权作恶不得人心，苏峻很快就占领了建康。庾亮兄弟几个早就逃之夭夭，根本就不理会小皇帝司马衍的死活，司马衍落在了苏峻的手里。
苏峻打着皇帝的名号乱发诏令，大肆挥霍宫中财物。小皇帝司马衍靠着仓库里留下的几石米度日，才没有被饿死。他只会哀哀哭泣，丝毫没有他父亲司马绍的勇敢。后来太后下诏，命老臣王导号令各地起兵勤王，各地纷纷响应。逃出去的庾亮等人也召集了一部分人马返回建康。数月之后，叛军被剿灭，苏峻被杀。司马衍又回到了庾亮的手中，继续做傀儡。从这里我们也可以看出司马衍的软弱无能。
公元342年六月，司马衍病逝。临终前，他立琅琊王司马岳为太子。成帝五岁继位，在位十七年，死时年仅二十二岁。他既无谋略，又没有英雄气概，当了一辈子傀儡。死后葬于兴平陵，谥号“成帝”，庙号“显宗”。
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