在中国古代历史上拥有最高权力的就是皇帝，可是对于皇帝来说，由于受到世家门阀的制约，他们实际能够行使的权利是有限的，比如说军权，再比如宋徽宗以前盐和铁并不是由国家经营的。
所以在封建王朝的发展史上，皇帝一般都会设立一个专门听命于自己的机构，这就是皇帝的禁卫军。说到为自己培养一群鹰犬爪牙，明朝的皇帝可谓是集大成者。
比如说朱元璋就创立了锦衣卫，朱棣设立了东厂，这些专门听命于皇帝的机构做着一些法律以外的事情，同时也为皇帝解决了很多不必要的麻烦，那么这些机构究竟谁是老大呢？
甄子丹曾经演过一部电影名叫《锦衣卫》，电影中饰演锦衣卫首领的甄子丹不仅武艺高强，同时还有着很多特权，他们听命于皇帝，就算是文武百官见到锦衣卫也会礼让三分。
电影中的锦衣卫被描绘成一个暗杀组织，可是实际上锦衣卫在设立的时候，其实是一个收集情报的机关，除了帮助皇帝去做一些侦查逮捕和审问的工作之外，锦衣卫还会负责皇宫内的很多活动工作。
宋朝的时候，因为文官的权力实在太大，这导致宋朝的皇帝一直被文官所压制，皇帝的权力在宋朝的时候，甚至不如一些世家门阀。
这也是有原因的，因为赵匡胤是通过陈桥兵变夺取了皇位的。也就是说，赵匡胤是叛变当上了皇帝，宋朝的很多版图，其实也是投降赵匡胤而非被打下来的，因此，这些人对于宋朝根本就没有忠心，他们眼里只有利益。
宋朝之后，经过了元朝百年，一直到最后朱元璋建立大明。前朝的问题，让朱元璋深刻地认识到文官，或者说大臣们必须受到制约，不能够给大臣掌握太多的权力，一旦让臣子掌权了，这样是会威胁到皇家统治的。
因此朱元璋设立锦衣卫的初衷，就是为了监督或者说驾驭这些大臣。。
在锦衣卫设立初期，朱元璋给锦衣卫拟定了三项职能，分别是负责皇城的安全，第二是负责侦查和逮捕类似于现在的刑警，第三点就是诏狱，诏狱其实也是从宋朝的时候流传下来的。
在诏狱里，一般关押着级别特别高涉及事件特别神秘的犯人。从这里可以看出，锦衣卫属于皇帝的私兵。他们为皇帝办事，所以他们的权力是非常大的，往往能够无所顾忌地进出皇宫。
在锦衣卫设立了五年之后，朱元璋就感觉到了不安，本来设立锦衣卫是用来制约群臣的，但是现在锦衣卫自己已经无法掌控了，因此慢慢地朱元璋开始有意无意削弱锦衣卫的权力。
朱元璋指定了自己的孙子朱允炆继承皇位，可是最后却被自己的儿子朱棣给搞下去了，朱棣发动靖难之役之后，终于从侄儿的手里夺回了皇位。
但是他毕竟是从北京一路打到南京的，这老百姓们认为朱棣是在谋朝篡位，于是在永乐大帝登基之后，民间谣言四起，甚至有人说要帮助建文帝朱允炆重新登上皇位。
此时朱棣认为，这对自己是极大的威胁，因此他开始让锦衣卫去捉拿这些散播谣言的人以及朱允炆的旧臣，可是朱元璋在设立锦衣卫的时候，为了防止锦衣卫威胁皇家，把锦衣卫设置在宫外。
朱棣认为设置在宫外的锦衣卫不太好使唤，因此打造了东厂，东厂的职能和锦衣卫比较重叠，也都担负着秘密侦查和刑事审讯的职能，但是东厂高于锦衣卫，这是明成祖朱棣在设立之初就规定了的。
东厂类似于监察机构，同时，东厂拥有皇帝的特权，东厂由太监掌管，东厂内部的管理层基本上都是宦官。
他们和皇帝的关系亲密，再加上是太监，所以缺少家族派系反而对皇帝更加忠诚，历史上著名的大太监，冯保、魏忠贤等人都曾经掌管东厂。
先说六扇门，六扇门最为人熟知的就是《武林外传》中说六扇门有四大名捕，其实在明朝真实的历史上，六扇门当然是存在的。
之所以叫六扇门，其实就是三法司衙门的合称，由于每个司都有两扇大门，所以三司一共就有六扇大门。
六扇门，也就成为了国家司法机构的简称，三个司法衙门分别是指刑部、大理寺和都察院，对应到现在，其实就是公检法——公安局、检察院和法院。
刑部负责捉拿，大理寺负责审判，都察院负责司法监督，因此六扇门相当于就是国家的司法机构，六扇门按照大明律行使自己的职能。
西厂在明朝历史上的重要性不言而喻，但是在影视作品中似乎一直都是东厂占上风，就是因为西厂是明朝特有的机构。
明宪宗继位之后，他深感自己对明朝这个帝国的掌控力度不够，而锦衣卫和东厂经过将近百年的历史，已经在朝中有了很深的根基，朱见深认为皇帝要想对朝政有所掌控，必须新设立一个特务机构。
于是成化十三年，西厂正式设立，西厂自打设立之初就是对标东厂，但是高于东厂。
西厂的成员都从锦衣卫中选拔，可以这么理解，锦衣卫中的精英全部进入西厂。由于是直接受到明宪宗的调配，宪宗皇帝又将西厂进行集权。
前面说的锦衣卫的职能，相当于刑警也就是皇帝的秘密警察，而东厂负责监察职能，但是西厂将东厂和锦衣卫的职能全部包揽了过来，他的职权比东厂和锦衣卫要大得多。
要知道东厂虽然可以对大臣进行审问和调查，但是东厂内部是没有监狱的，可是西厂设立了监狱，并且和法庭混为一体，在西厂权力顶峰时期，他们甚至可以绕过皇帝随意将朝中的大员直接逮捕。
可是西厂的历史很短也是因为西厂的权力太大，因此遭到了朝野内外的反对，最后仅仅几年就被撤销了。
六扇门在四个机构中的存在感最低，因为是官方机构，因此都是照章办事，没有什么特权，锦衣卫在明朝后期已经沦为纯粹的打手角色。
因此在这四个机构中，西厂是毫无疑问的“老大”，东厂排在第二位，锦衣卫次之，六扇门排在最后。
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