两宋之交，在广阔的抗金前线，抵御外敌又享有威名的诸将，后人号为“中兴四将”。然而，还有刘琦、吴氏兄弟活跃其间。
且不说张俊阴附秦桧，陷害岳飞早已遭到历史的冷落，被钉在了历史的耻辱柱上、刘光世与其父一样，是长腿将军、而韩世忠、岳飞诸多事迹，则有口皆碑，名垂青史，独刘锜鲜为人知，远离于大众视野之外。
刘锜(1098-1162年)字信叔，德顺军人。祖居秦州成纪(今甘肃天水)。出身将门，其父泸川军节度使刘仲武，戎马一生抗击西夏、吐蕃，颇有战功。
刘仲武共有九个儿子，刘锜殿后，而多承父之衣钵，“慷慨深毅，有儒将风”。
刘锜少时长于军营，很小就体验了艰苦的军旅生活；年龄稍长，便常随父亲抵敌西夏党项人，辗转于今甘肃临洮、临夏一带，从而练就了一身过硬的本领，尤以箭法精熟威震敌胆。
他早年在家乡的这些经历，为他后来成为一代名将打下了坚实的基础。
到宋徽宗宣和年间，刘锜已是二十出头、风华正茂的青年，国家也正值用人之时。由于殿前司太尉高球的推荐，刘锜入朝做了閣门祇侯。
他还未及施展自己的报国之志，1127年，金军乘大雪攻克开封，二帝便随后晋出帝一样“北狩”而去。
同年五月，在外的康王赵构在南京应天府即位，是为宋高宗，重建宋王朝，刘锜这时也随政治重心的转移，告別故土，举家南渡。
建炎初，高宗录用旧臣子弟，刘锜英俊潇洒、声若洪钟，且武功高强颇有锋芒，故尔深得高宗的赏识，亲任刘锜为陇右都护，差知岷州(今甘肃岷县)。
赵构
这时南宋西北地区(兰州以东)尚未被金朝完全占领，而是与西夏接壤，西夏乘宋金交战之际常常出兵在边境上骚扰南宋，因而在刘琦出知岷州以后的几年中，主要经略与西夏的战事。
他曾多次出奇兵，屡败西夏军队，为夏人所畏，初露锋芒。史载西夏边区百姓常呼“刘都护来”以哄吓不听话的儿童。
建炎以降，金兵继续南侵。为解除后顾之忧，从而开辟了西北战场。
建炎四年(1130年)，完颜兀术（宗弼）、完颜娄室率精兵两万与宋川陕宣抚处置使张浚调集的西北五路军马战于富平。
是役，已升为泾原路经略使的刘锜率宋军将士奋勇杀入金军阵中，陷完颜兀术于重围，并且射中金军大将韩常眼睛，给金军以重创。
但是富平之战终因张浚指挥失当、准备不足而以宋军的溃败宣告结束。此战结束以后，刘锜因部将李彦琪降金，被贬秩知绵州(今绵阳)兼沿边安抚。
至此，刘锜的活动地域也由家乡西北转向祖国的南部，直到客死他乡。
绍兴三年(1133年)刘锜官复原职，旋为宣抚司统制。是年三月，金兵攻拔和尚原，刘锜奉命与吴玠等人分守陕、蜀军事重地，屯兵巴西。
“会使者自蜀归，以锜名闻。召还”委以江南东路副总管。绍兴六年又被提拔掌管宿卫亲军，随高宗驻平江(今苏州)。
这一年是刘锜一生中的一个重要转折。这一年他接管了王彦和解潜的部队。
王彦
在王彦“八字军”的基础上经过改编和扩编，刘锜开始独立成军，时年三十八岁。
刘锜自节制王彦旧部建军以后，开始进入他一生最辉煌的时期。
在这一时期里，他的卓绝的军事才能得到最大限度的发挥，他身经百战，出生入死，战功卓著。其中尤以指挥顺昌保卫战和参与柘皋大捷最为突出。
宋室南渡后，女真族贵族虽多次遣大军南下，企图灭亡南宋，但在南宋军民的英勇抗击下，到建炎四年时，宋金战争在沿大散关到淮河一线的战场上进入相持阶段。
绍兴五年(1135年)金和伪齐联合攻宋又遭失败，宋金战争的形势已发生有利于南宋的根本变化，这时宋高宗若能利用大好的作战形势，那么南宋彻底打败金军进而收复中原将并不是不可能的，然而高宗却视而不见，一味主和，偏安江左。
于是出现了绍兴八年(1138年)的议和活动。议和前后，刘锜扈从高宗辗转于金陵、合肥、京口等地，并主管侍卫马军司。
绍兴十年(1140年)五月，按宋金和议条款，宋方接管原伪齐统治区。刘锜奉命赴任东京（开封）副留守。
但当刘琦率部携家眷由水道抵达距顺昌城(今阜阳)尚有三百里的颍上时，金军败盟南侵的消息传来了。
原来早在和议的第二年(1139年)金朝内部发生政变，原主和派失势，主战的完颜兀术掌握了朝政大权，他约与刘锜赴任的同时，率金军主力自黎阳南下，直奔亳州、顺昌府，企图渡淮河南侵。
完颜兀术
刘锜闻报，便立即催促先头部队舍弃船只，改由陆路进军，先金兵抵达顺昌。刚抵顺昌，东京、亳州等地相继陷落的消息跟踵而至。
顺昌城无险可守，且原守城之兵与刘锜所率部队，合兵不足二万人，有的将领对来势汹汹的金军产生畏俱心理，刘锜力排众议，决意守城御金。
他下令把九百只乘船凿沉，并将随后赶到的家眷搬进城中寺院，周圈布满柴草，对守卫的士兵说“若有不利，即焚吾家，无辱敌手也”，以表示背水一战，誓死抗战到底的决心。
然后动员顺昌城男女老少，并亲督将士构筑防御工事，只用六天时间城防“粗毕”，这时三万金军也赶抵顺昌城下，将顺昌城围得水泄不通，而刘锜此时除去守城的士兵之外，可以出战的只有五千人。
在敌众我寡，兵力悬殊的情况下，刘锜出奇兵屡败金兵，使顺昌久围不下。完颜兀术是时正在东京，闻报顺昌战况不利，便自率大兵十万赶到了顺昌城下。
完颜兀术兵至顺昌城下，环视顺昌城防后责怪诸将竟在弹丸城下损兵折将。诸将异口同声：“顺昌用兵，非昔之比”，完颜兀术不信：“顺昌如此城壁，可以靴尖踢倒。”
六月九日，完颜兀术率骑兵十余万攻打顺昌。完颜兀术身着白袍，亲临战场，以牙兵三千督战，兵皆铁兜重甲，号称“铁浮图”，左右两翼又配以铁骑，号称“拐子马”。
“铁浮图”和“拐子马”乃是金军精锐，一向被视为取胜之法宝，初入中原无往而不胜，故称为常胜军。
刘锜面对数倍于已的敌军胸有成竹，以逸待劳，为避免战线过长，于己不利，决定以专攻“铁浮图”和“拐子马”金军精锐，作为突破口。
刘琦派人送信给兀术，声明金军不敢过顺昌城外的颖河决战，若敢过河，八字军愿为金军搭五道浮桥。
完颜兀术见信大怒，率军从刘锜搭的五道浮桥上渡过河，前来决战，但刘琦却坚守城池，扎住阵脚与金军从早相持到中午，金军是昼夜兼程赶来，本已疲敝，加上当时正值盛夏，天气炎热，人马又饥又渴，而宋军在颖河上流和城外草丛里早撒下了伪齐军队留在顺昌城中的毒药。
金军人马食用水草后中毒，刘锜趁机发兵，突然袭击，冲入敌阵用枪挑去铁兜，刀砍斧劈，直捣兀术中军，金兵一时大乱，其精锐被杀得十去七八。
完颜兀术败退顺昌近郊。重笞韩常以下诸将，然后改变战略，准备坐困顺昌城。
恰又遇大雨，平地水深一尺多，刘锜派兵劫营，又获大胜，金兵已是日夜不得安宁，到六月十二日完颜兀术终于支持不住，拥众退回东京，金军败退，狼狈逃窜，遗弃器物，堆积如山。
顺昌保卫战是一次以少胜多，击败金军精锐的著名战役。它大灭了金军的嚣张气焰，挡住了金军自淮西南侵的矛头。
顺昌之役震憾了金朝，金人自言与宋人交战十五年未遭如此败绩，怀疑是借得外国鬼兵。
据被拘留在金的宋使洪皓所报：
“金人震恐丧魄，燕之重宝珍器悉徙而北，意欲捐燕以南弃之”
因而他建议宋廷应及时派刘锜与岳飞、韩世忠等几路兵马，乘胜追击，则完颜兀术可擒，汴京可复。
但是宋高宗、秦桧不听，严令刘锜退军，刘锜待完颜兀术走远之后，只得移兵镇江。使宋军又一次错失收复中原、打败金军的良机。
刘琦因此役有功，被授予武泰军节度使，知顺昌府，沿淮制置使。同年七月，刘锜升任北宣抚判官，又破敌于太康县，小立战功。
顺昌保卫战结束后，宋高宗评论说：“刘锜善战者，顺昌之胜，所谓置之死地而后生尔。锜之所长在于循分守节，危疑之中，能自立不变，为可取也。”
虽然高宗是投降派的代表，但这段话对刘琦的评估还是中肯的。不过，刘锜以顺昌之捷，骤然显贵，引起了许多将领的嫉妒，这为他后来遭人排挤，被罢兵权埋下了伏笔。
在顺昌保卫战取得辉煌胜利的同时，南宋军队还在其它几个战场打了胜仗。但高宗、秦桧却怕诸将拥兵重，北伐中原会妨碍他们的偏安议和。
在全线皆捷的形势下，令各军措置班师，采取守势。高宗的退让助长了金军的再次南下，于是又发生了柘皋之战。
绍兴十一年(1141年)二月，完颜兀术统兵再犯淮北，攻陷重镇庐州。高宗迫不得已再调集诸将合兵淮西，刘锜先诸路军马赶到庐州，但见其城已被金军攻占，只好与关师古等人在地势险要的东关(今巢县东南)安营扎寨。
在这里与金军遭遇，刘锜引兵出清溪，与之两次交锋，两战皆捷。完颜兀术虽两战不利，但他仍将主力移驻在柘皋镇(巢县西北)。
柘皋地势平坦，利于骑兵作战，因而金术准备在这里与前来会师的诸路宋军进行决战。
是时，宋军诸路兵马还在途中，刘琦与完颜兀术对阵于石梁河两岸，旌旗相望，历历在目。
石梁河是一河面宽不足七米、与巢湖相通的小河，虽如此，金军还是不敢轻举妄动，因为河对岸是“顺昌旗帜”。
刘锜则乘夜伐木架桥，一夜竞成数百座，然后刘锜把士兵分作数队，让其持兵器而待，埋伏于桥边。
第二天杨沂中、王德、田师中、张子盖诸军会师人马俱到，唯有张俊珊珊来迟。
刘锜与部将分兵三路一同过河，率先攻入金军，接着杨沂中、王德、张子盖等军也相继杀入敌阵，把金兵打得大败，金兵见刘锜来追，惊恐万状，不敢应战，纷纷溃逃。
此战宋军只损失将士九百人，而金兵死伤数以万计，取得了辉煌战果，把完颜兀术赶过淮北，不复南下。
但柘皋大捷以后，朝延论功行赏，诸将皆得封赏，唯独不赏刘锜和他的右护军。原来，张俊、杨沂中嫉妒刘锜。
柘皋大捷之后，刘锜与张俊、杨沂中奉命班师，忽传金兵攻打濠州。濠州告急，张俊约刘锜、杨沂中驰援，当兵进到距濠州六十里的地方，濠州南城已陷，这时刘锜主张不要冒进，先依险要之地安营扎寨、伺机再图，这本是切合实际的良策。
但张俊不听，冒然命杨沂中进兵濠州，结果三万宋军几乎全军覆灭。幸有刘锜作后盾，加之韩世忠、岳飞等人驰援，宋军将至，金兵才无可奈何地退出濠州，烧杀抢掠一番，渡淮河北去。
张俊
张俊遭此败绩，心中不快，反在朝廷陷害刘锜，诬他作战不力，临阵怯懦。当时正是秦桧当政，对刘锜抗金，早怀不满，于是借此机会罢去刘锜兵权，出知荆南府。
虽经岳飞反对，也无济于事。刘锜时年四十三岁。
刘锜为人正直，有雅量，但不事权贵。平生以抗金报国为志，从不以个人恩怨误国家大事。
刘锜平素与心胸狭窄的张俊不和，战时一般不受张俊节制，但若与张俊配合作战，刘锜则能从全局着想，依令而行从不延误战机。
张俊却以小人之心行之，当年顺昌被围，刘锜告援朝廷，朝廷命张俊赴援，但他嫉恨刘锜，迁延未行，置刘锜于孤军作战而不顾。
待顺昌告捷十数日之后，又遣人深视以分享其功。平时，张俊以官压人，纵恿部下劫袭刘锜所部，刘锜毫不示弱，针锋相对予以还击，两人结怨日深。
张俊为了个人的利益，附会秦桧，积极参与陷害忠良、投降乞和的阴谋活动。绍兴十一年先罢刘锜，接着将岳飞投入大狱，又把韩世忠罢官，最后与金签订屈辱的“绍兴和议”，搞出了“南人归南，北人归北”、“臣构言……”等丑剧。
刘锜与诸将帅打出的大好形势至此被葬送殆尽，宋高宗以纳贡称臣的代价，换得东南半壁江山的统治权。
从此，宋金间在力量大体相当的情况下，维持了一个较长时期相对稳定的局面。
从被罢兵权到绍兴三十一年金主完颜亮再次兴兵的这段时间内，刘锜先后在荆南府、潭州等地任父母官。
刘锜为官虽不如他为将那样轰轰烈烈，彪炳史册，但也是爱护百姓，安抚流亡，勤于政事，清廉正直，表现出良好的政治才干。
《宋史》本传载道：
“锜镇荆南凡六年，军民安之。……江陵县东有黄潭，建炎间，有司决水入江以御盗。由于夏秋涨溢，荆、衡间皆被水患。琦始命塞之，斥膏腴田数千市，流民自占有几千户。”
绍兴三十一年(1161年)宋金战争又起。
金主完颜亮撕毁和议，调集契丹、奚兵二十四万、中原汉人兵十五万，编组二十七军，分兵四路向南宋发动了全面战争，企图一举消灭南宋。
当时南宋初年的抗金将领大都已相继故去，只有刘锜尚在。南宋政府在陈康伯的主持下，起用刘锜为江、淮、浙西制置使，领兵抵御。
这时，刘锜虽已年过花甲，并且身患重病，但他毫不犹豫，带兵上阵。病至不能驭马，便乘肩舆而行。
金军渡淮长驱直入，刘锜扶病从镇江进驻扬州，首先整饬军队，“建大将旗鼓，军容甚肃，观者叹息。”
他还命士兵在扬州城的城墙上，用白灰作底，写上“完颜死于此地”几个醒目的大字，以树立抗敌必胜的信心。
刘锜虽老，但英名不减当年，据史传，完颜亮发兵之时，竟没有敢与刘锜相对抗的将领。
更有甚者，为稳定军心严禁部下提起刘锜的名字，违者斩。
战斗一交手，刘锜所部果然不凡，首仗便斩杀金军万户高景山，取得大捷。
但此时刘锜毕竞年老体弱，不能象当年指挥顺昌保卫战那样，亲披铠甲冲锋陷阵了。
“是时，刘锜已病，神气瘁，坐起不得行”遂请罢除兵权。
同年十一月，都督府参赞军事虞允文在采石一战大败完颜亮的金军主力，挫败完颜亮渡江南下的计划。
虞允文回师镇江，看望刘锜，刘锜忧伤不已，握着允文的手说，“疾何必问。朝廷养兵三十年，一技不施，而大功乃出一儒生，我辈愧死矣。”
次年，刘锜见宰相汤思退以礼待金使，愤怒异常，口吐鲜血，忧愤而逝，享年六十四岁。
刘锜的一生是战斗的一生，直到生命的最后一刻还不忘保家卫国。北宋后期的御夏斗争和南宋人民的抗金斗争是反对党项族、女真族贵族侵扰掠夺的正义斗争。
因此，刘琦早年在甘肃境内的御夏和后来的抗金活动，实质上体现了人民群众的利益和愿望，为保卫古代陇西人民，乃至南宋人民免于遭受西夏和金朝的掠夺和蹂躏作出了贡献。
在御夏和抗金斗争中，刘锜不仅能身先士卒、冲锋陷阵，而且还能公而忘私，体恤民众疾苦。
《顺昌战胜破敌录》在记述他的功绩时说：
“太尉晓夜城上，寝食皆废。阅月之间略不以家事经意，故能激励军心，皆为之用。遇敌则躬亲鼓旗，贾作士气，先下令不得斫级夺马及掠取一物一件……顺冒北门外，初有居民瓦屋数十间，恐为敌宿，前期毁之，敌退却，即访元主酬以价，直自始及终无毫发扰民者……”。
一个封建时代的高级军事将领，能够具有这种先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的个人品质，实属难能可贵。
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