在中国古代封建社会，皇帝们在临终之际通常会托孤于德高望重的心腹大臣，以辅佐新皇处理政务，以确保皇权的平稳过渡。这些大臣一般都是位高权重的人物，如周公辅成王、霍光辅昭帝、张居正辅万历帝等。而在众多的托孤案例中，蜀主刘备白帝城托孤丞相诸葛亮辅佐阿斗的故事尤为著名。然而，在中国历史上却有一次最失败的托孤案例，与秦皇汉武齐名的“南朝第一帝”刚死四大辅臣就把小皇帝废杀。
刘裕，是汉高祖刘邦的二十二世孙，家族在晋室南渡初期也随之迁至晋陵郡丹徒县的京口里（今江苏省镇江市）。他的出生日期是晋哀帝兴宁元年三月十七日，刚刚出生时家境极为贫困，甚至母亲也在分娩后离世。父亲刘翘无法承担乳母的费用，一度打算抛弃刘裕，幸亏刘怀敬之母伸出援手，用自己的乳汁养育了刘裕，才让他得以存活下来。
刘裕长大后，展现出了雄杰和大度的气质，他的身高达到了七尺六寸，身材魁梧，骨骼奇特，引人注目。他性格豪放，不拘小节，对待家人尤其孝顺，以孝顺继母萧文寿而闻名乡里。尽管他只认识一些文字，但由于沉迷赌博而曾倾家荡产，被乡里人所轻视，多数人无法赏识他。
然而，出身于琅琊王氏的王谧却对刘裕颇为赏识。据传，王谧曾对刘裕说：“你应当会成为一代英雄。”此言一出，人们开始对刘裕另眼相看。后来，刘裕在晋末乱世中崭露头角，成就了历史的传奇。
投戎建功
刘裕后来成为了北府军将领冠军将军孙无终的司马。在晋安帝隆安三年（399年）十一月，五斗米道的道士孙恩在浙江绍兴发动了叛乱，引发了东南八郡的广泛响应，对朝廷造成了严重震动。晋廷派遣卫将军谢琰和前将军刘牢之前往镇压。
孙无终是当时的北府军中一位有威望的将领，他向刘牢之推荐了刘裕，使刘裕得以转入刘牢之的麾下，担任参军。十二月，刘牢之率部抵达江苏吴地，派刘裕带领数十人去侦察义军的动向。不料遭遇了数千义军，刘裕率众迎战，在随从战死大半的情况下，他仍然挥舞长刀，奋战不止。
在这场激烈的战斗中，刘裕展现出了非凡的勇气和战斗力。他身先士卒，率领士兵们顽强抵抗，顶住了义军的猛烈攻击。尽管处于劣势，但刘裕并没有放弃，而是继续坚持战斗，他的勇敢和坚韧极大地鼓舞了士兵们的士气。
后来，刘牢之的儿子刘敬宣及骑兵主力相继赶到，义军溃败，刘裕乘胜收复了浙江绍兴。孙恩逃回海上。在这场战斗中，刘裕的出色表现和勇敢领导，为晋廷的镇压行动立下了大功。
隆安四年（400年）五月，孙恩再次攻克浙江会稽郡，杀死了谢琰。十一月，刘牢之再次领兵东征，孙恩再次败退。刘牢之驻扎浙江上虞，并派刘裕去守卫浙江宁波的句章城。
句章城是小而矮的城池，士兵也不到数百名，但刘裕常常披上坚固的铠甲，手持锐利的兵器，身先士卒，每战都冲锋在前。他的英勇领导，使义军最终退回了浃口。
隆安五年春，孙恩频频进攻句章城，每次都被刘裕击败。三月，孙恩北击海盐县，刘裕跟踪追击，在海盐县城旧址筑起城池。虽然起义军连日攻城，但由于城内兵力空虚，刘裕便挑选了数百人组成敢死队，他们都脱掉盔甲，手持短兵器，击鼓呐喊冲出城。起义军在这次突袭中遭受了严重的震慑，士气大丧，纷纷丢盔卸甲逃散，甚至连大帅姚盛也被斩杀。
虽然刘裕在连续的战斗中取得了胜利，但他深知自己的力量与起义军相比悬殊很大。于是，他决定假装弃城而逃，试图引诱起义军进入城内。当起义军毫无防备地进入城内时，刘裕的军队突然发起了袭击，大败起义军。
六月，孙恩率领起义军转进渡海，目标直指丹徒（今江苏镇江），聚集的部众达到了十余万人。这个消息传到刘牢之的耳中，他还在驻扎在山阴，京师闻讯后一片震惊。刘裕在接到消息后，毫不犹豫地决定日夜兼程赶往丹徒。
当时的情况对刘裕和他的军队非常不利。他们长途急行军，疲惫不堪，而丹徒的守军士气又低落。然而，刘裕并没有被这种困境所打败。他坚定地领导着他的军队，进行了一系列的战略部署，成功地抵御了孙恩的攻击。
在蒜山之战中，孙恩率领数万义军向刘裕的部队发起攻击。然而，刘裕凭借着卓越的战术和无畏的领导，成功地抵御了孙恩的进攻。尽管有许多义军士兵勇敢无比，跳崖投水，但最终还是被刘裕的水军击败。
到了八月，朝廷为了表彰刘裕的英勇和战略才能，加封他为建武将军、下邳太守。这标志着刘裕在朝廷中的地位得到了进一步提升，他的军事才能得到了充分的认可。
刘裕并没有就此满足，他率领水军追击孙恩的残部至郁洲，再次给予义军致命的一击。孙恩被迫向南逃窜，他的部队也遭受了重大的损失。
到了十一月，刘裕在海盐又一次与孙恩的部队交锋。他凭借着之前三次战斗的经验和技巧，再次击败了孙恩的部队，并俘虏了数以万计的义军士兵。这三次连续的胜利，充分展示了刘裕出色的战术判断和战斗指挥能力。
与此同时，义军也遭受了严重的打击，由于饥荒和疾病的影响，他们的战斗力大大削弱，人员死亡过半。他们不得不从浃口撤退到临海，以图重新整顿力量。
在转战三吴的几年中，刘裕屡次充任先锋，每战挫敌，展现出了卓越的军事才能。他的勇猛和坚毅不仅在个人战斗中得到了充分体现，同时他也善于指挥团队，运用谋略，以少胜多，使得他的声望在军队中逐渐提升。
当时，许多将领在战争中放纵士兵肆意掠夺，对百姓施以暴行，使社会陷入了一片混乱。然而，刘裕却始终保持着治军整肃，法纪严明的原则。他深知，要赢得战争，首先要赢得民心。因此，他严格约束士兵，禁止任何形式的烧杀抢掠，使得他在百姓中得到了广泛的赞誉和认可。
当刘裕率领水军继续追讨孙恩时，孙恩深知自己难以抵挡刘裕的攻势，担心被擒，于是选择了在临海投海自尽。
委蛇桓氏
元兴元年，司马元显领导的骠骑大军向西讨伐桓玄，桓玄也带领强大的荆楚军队向南进攻司马元显。司马元显派刘牢之防御，刘裕也一同前往。当刘牢之带领的军队到达溧州时，遭遇了桓玄的军队。刘裕请求发起攻击，但这个请求并没有被接受。刘牢之打算派刘敬宣去和桓玄的军队讲和，但这个行动遭到了刘裕和刘牢之的外甥何无忌的强烈反对，然而刘牢之并不接受他们的意见。 桓玄攻入建康，杀死了司马元显，收夺了刘牢之的兵权，让他的堂兄桓修代替了这个位置。刘牢之害怕即将降临的灾难，选择了逃离，最后在绝望中自缢身亡。刘裕在分析了形势后，决定暂时投靠桓玄以掩盖自己的锋芒。由于刘裕在北府的旧部中享有声望，桓玄也不敢小看他，让他担任中兵参军。
驱逐卢循，讨平民变
孙恩死后，他的余部推举了他的妹夫卢循为主导。卢循率领着义军的残部向南前进，攻占了永嘉（治理永宁，现在的浙江温州）和晋安（现在的福建福州）等地。为了安抚地方，桓玄任命卢循为永嘉太守。卢循虽然表面上答应了，但实际上并没有停止对沿海郡县的进攻。
元兴元年（402年）五月，桓玄派遣刘裕向东进发，目的是讨伐卢循。
元兴二年（403年）正月，刘裕在东阳（治理长山，现在的浙江金华）击败了卢循的军队。卢循逃往永嘉，再次被刘裕追击并击败，他的部将张士道也被杀。刘裕一路追击至晋安，卢循被迫渡过海洋向南逃窜。六月，刘裕因为功绩被加封为彭城内史。
诛除异己，掌领朝政
元兴三年（404年）二月，刘裕以打猎为名，聚集了一千七百余名北府兵的残余兵将，他们在京口举兵起义。这次起义犹如一颗突如其来的炸弹，在桓楚的势力范围内引起了巨大的震动。刘裕等人凭借着他们的战斗力和顽强意志，歼灭了桓楚在此的兵力，杀死了桓修。这一举动不仅在桓楚内部引起了恐慌，还使得四方震动，传遍各地。
在得知刘裕起义的消息后，桓玄整天忧心忡忡，无法想出有效的应对策略。他面前的谋士看到他的困扰，向他建议：“刘裕等人的力量弱小，哪里具备成气候的力量，陛下何必担忧呢？”然而，桓玄深知刘裕的实力，他清楚地记得刘裕在战场上的英勇表现和决断力。
他回答说：“刘裕堪称当代雄才；刘毅家无多少储蓄，却像掷骰子一样捐出百万；何无忌，刘牢之的外甥，很像他舅舅。他们联合起来，共举大事，怎能说他们不会成功呢？” 桓玄先派出了他的手下猛将吴甫之和皇甫敷，带领精兵前往抵抗刘裕。
刘裕先在江乘杀死了吴甫之，然后在江乘以南的罗落桥奋力作战，又杀死了皇甫敷。他的军队继续进攻，势头无人能挡。到了三月，刘裕进攻覆舟山，他命弱兵登山，持着旗帜分道而行，营造出四周皆有士兵，数量很多的假象。桓玄的守军大多是北府军出身，面对刘裕都没有斗志。
刘裕于是与诸军一同进攻，顺利以火攻击溃桓玄守军。最终，桓玄被迫弃城西逃，他的统治也就此结束。
元兴三年（404年）三月，刘裕率领军队进驻石头城，决定追击桓玄。他派遣冠军将军刘毅、辅国将军何无忌、振武将军刘道规率领各军，展开了一场激烈的追击战。桓玄在逃亡途中，曾试图向江陵的族人求援，但被刘裕的军队截住，未能成功。
在追击战结束后，王谧等人提议推举刘裕为扬州刺史，但他却极力推辞。最终，王谧被任命为录尚书事，兼任扬州刺史。同时，刘裕被推举为使持节、都督扬徐兖豫青冀幽并八州诸军事、领军将军、徐州刺史。
刘裕执政后，开始了一系列的政治改革。他以身作则，先以威严约束宫廷内外，使得百官都认真供职。此举在短短的二三日内，使朝廷风气为之一变，政治环境得到了显著的改善。
义熙元年（405年）三月，晋安帝下诏褒奖刘裕的功绩，特别授予他侍中、车骑将军、都督中外诸军事的职位，并持节、徐青二州刺史的旧职务不变。然而，刘裕多次坚决辞让安帝所授予的官衔，并请求回到丹徒。安帝无奈，只能加授刘裕都督荆、司、梁、益、宁、雍、凉七州军事，与之前的九州叠加，共都督十六州诸军事。同时，解除刘裕青州刺史的职务，加领兖州刺史。其余官职如旧。同年，刘裕派遣使者到后秦，要求后秦归还之前占领的南乡、顺阳、新野、舞阴等淮北诸郡。后秦皇帝姚兴可能考虑到西面战事吃紧，不想再在东面与刘裕为敌，于是答应将淮北十二郡全部归还。
义熙二年（406年）三月，刘裕再加督交、广二州。十月，刘裕上书为西征桓氏众将士请功。经朝臣疏奏，作为“唱义谋主”，立下“匡复之功”的刘裕被晋封为豫章郡公，食邑一万户，获赏绢三万匹。镇军府的僚佐规格只比原太傅谢安府低一等。十一月，安帝重申前诏，拟加刘裕为侍中、车骑将军、开府仪同三司。然而，经过刘裕一再坚决推辞，这才作罢。
在义熙三年（407年）的闰二月，刘裕下令诛杀府将骆冰，同时被杀的还有永嘉太守骆球（骆冰之父）、桓胤（桓玄之侄，骆冰曾试图奉其为领袖）、东阳太守殷仲文及其两个弟弟。这场大规模的处决标志着桓玄余党的彻底消灭。
在义熙四年（408年）的正月，由于去年十二月与自己关系密切的王谧去世，刘裕发现自己在一朝之中已经没有足够的人脉。于是，他听从了幕僚刘穆之的建议，决定入朝接受辅政的诏命。他最终获得侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事以及徐、兖二州刺史的职位，从而掌握了朝廷的实权。
长安内乱
义熙十三年（417年）冬季，刘裕率领军队抵达长安，计划在此稍作休整，以进一步控制关中地区。然而，他收到了刘穆之病逝的消息。刘裕召集了在长安的文武将领进行讨论，但大部分人并不赞成继续北伐。于是，刘裕决定留下一部分军队，并委派其十二岁的儿子刘义真以及王修、王镇恶、沈田子等文武官员共同守卫长安，自己则统领剩余的军队南归。
然而，刘裕的决策并未考虑到夏主赫连勃勃的谋臣王买德早已窥破了他的意图。在刘裕南归不久后，赫连勃勃派军南断青泥，东扼潼关，率领大军向长安发起进攻。
此时，留守长安的晋朝文武官员之间产生了内讧。沈田子杀害了王镇恶，王修又杀了沈田子，而刘义真又杀了王修。当刘裕得到这个混乱的消息时，他感到非常惊恐，急忙命令朱龄石镇守长安，并命令刘义真迅速返回。
然而，刘义真和其部下为了抢掠财宝和美女，用车载着财物向南返回，结果被夏军追上并击败。朱龄石在战斗中阵亡，刘义真则单骑逃脱。
虽然长安得而复失，刘裕的军队损失了大量的良将和精锐士兵，但潼关以东的部分关中地区以及整个河南地区仍然得到了刘裕的重兵扼守。经过这两次北伐，刘裕占据了黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区。
称帝建宋
刘裕在晋朝末期凭借巨大的军功，在朝廷中地位显赫无比。义熙十四年（418年），刘裕同意接受相国、总百揆、扬州牧的官衔，并被授予十郡建“宋国”的封地，被封为宋公，同时接受了九锡殊礼。同年的十二月戊寅日（419年1月28日），刘裕指派中书侍郎王韶之缢杀了晋安帝，并立其弟、琅邪王司马德文为帝，即晋恭帝。
元熙元年（419年）十月，刘裕的爵位进一步晋升为宋王，宋国的食邑范围再次扩大，增加了十郡，总计已达二十郡。同年的年末，他又被授予了皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
在元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕取代晋朝称帝，降封司马德文为零陵王，东晋灭亡。他改国号为“宋”，改元永初，史称其建立的政权为“南朝宋”或“刘宋”。
刘裕即位后，以司马氏为前车之鉴，采取了削弱强藩、集权中央的政策。考虑到荆州曾多次成为祸乱之源，他裁并了荆州辖区，限制了将、吏的额员。同时，为防止权臣乱政，他特地下诏：日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还后交回朝廷。此外，刘裕还下令整顿户籍，实行土断之法，严禁世族隐匿户口。规定政府所需物资，不准像过去那样滥行征发，而是派有关官员以钱购买。他还适当降低了农民的租税，废除了苛繁的法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。
病重去世
永初三年（422年），刘裕计划出征北魏，但自三月起开始患病，行动受阻，因此计划被搁置。当时，刘裕的病情十分严重，令他不能亲自辅佐太子刘义符。然而，刘裕并没有放弃，他决定任命四位大臣——司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济为顾命大臣，辅助太子刘义符。
荒废朝政
刘义符是南朝宋第二位皇帝，在位时居丧无礼，又好为游狎之事。他青春年少，童心未泯，只知道玩耍嬉戏，对什么父丧、什么军国大事，更不放在心上。北魏兵犯境，作战失利，将军自劾，国人惊惶，他也不管，真是个无忧无虑、快乐无忧的少年天子。然而，他的快乐却建立在百姓的苦难之上。当时，北魏多次侵犯边境，南朝宋的军队节节败退，损失惨重。将军们自责请罪，国内人心惶惶，然而刘义符却对这些事情毫不在意，整天沉迷于游乐之中。当时的太皇太后是萧文寿，她是刘义符的生母萧文寿的母亲，对刘义符的胡作非为深感忧虑。她多次劝诫刘义符，让他以国事为重，但刘义符依旧我行我素。
被废被杀
在刘裕逝世后，谢晦、徐羡之、傅亮三人受刘裕托付，成为顾命大臣，他们的任务是忠心耿耿地辅佐宋少帝刘义符。然而，刘义符的所作所为让他们失望。这位少年皇帝虽然聪明、有力气，善于骑射，通晓音乐，但是自幼娇生惯养、缺乏教育，登基后整日与宫人游戏无度，沉溺于声色犬马，不理国政。加上近年来与北魏开战，面临外患，三人深感有负于先帝的托付之恩，便与南兖州刺史檀道济、江州刺史王弘一起商议，决计将刘义符废掉，另立新君。
在景平二年（424年）的5月，天气十分炎热。于是，少帝刘义符到宫中华林园（今南京鸡鸣寺一带）避暑。当时，少帝刘义符在皇家华林园建造了一排商店，自己穿着短衣短裤，亲自买入卖出，讨价还价。他又与左右佞臣一起，划船取乐，尽兴玩乐了一天。傍晚时分，他又乘坐龙舟来到天渊池，笙歌妙舞，管弦悠扬，好不惬意。直到月落参横，他又去吃了宵夜，喝了不少酒，实在抗不住了，才在龙舟上睡觉。
次日凌晨，文武将官檀道济带领士兵作为先头部队，徐羡之等官员则紧随其后，从云龙门进入皇宫。在刑安泰等人的说服下，皇家禁卫军并未进行任何抵抗。士兵们闯入刘义符的寝宫，杀掉了他的两个侍从，砍伤了他的手指，将他扶持出东阁，并收缴了他的皇帝玉玺和绶带。 文武百官纷纷向他叩拜辞行，刘义符被军士送回到太子宫的故居。侍中程道惠曾劝徐羡之等人拥立皇弟、南豫州刺史刘义恭为皇帝，但被徐羡之等人拒绝。他们认为宜都王刘义隆一向有很高的声望，加之又有许多祥瑞之兆出现，因此决定宣称奉皇太后张氏之命，列举刘义符的过失罪恶，将他废为营阳王。 接着，他们拥立宜都王刘义隆为皇帝，赦免了所有死罪以下的人犯。还声称奉皇太后之命，收回皇帝印信，贬皇后司马茂英为营阳王妃。刘义符被送到吴郡（今江苏苏州），刘义符抵达吴郡后，被软禁在金昌亭。
徐羡之等人派遣中书舍人刑安泰，前去暗杀刘义符。但让他们万万没有想到的是，刘义符竟然具备出色的勇力。据史书记载，刘义符不仅体格强健，擅长骑马射箭，还精通音律。面对刑安泰的刺杀行动，他毫不畏惧地展开了激烈的格斗。在战斗中，刘义符灵活机动，时而进攻，时而撤退，最终成功突围并逃出昌门。 然而，追兵们并没有放弃追捕，他们用门闩对刘义符进行了猛烈的捶击，使他受伤倒地无法再战。这时，刑安泰趁机追上来，一刀结束了刘义符年轻的生命。年仅19岁的刘义符就这样因为一个“玩”字而失去了皇位、江山以及自己的性命。 徐羡之等人并没有因此罢手，他们又派人前往新安（今安徽省徽州市），将流放在那里的庐陵王刘义真处死。
在杀害了刘义符和刘义真之后，傅亮等一批忠诚的臣子立即率领百官前往江陵，迎接宜都王刘义隆回京继位。刘裕的托孤可以说是历史上最为失败的托孤案例之一。当刘裕刚去世时，四大辅臣就立刻把小皇帝刘义符废杀了。刘义符年仅19岁，只做了一年的皇帝，就这样永远地退出了政治和人生的舞台。
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