在二战期间，日本一共只提升了三位陆军元帅，杉山元就是其中之一。不要认为晋升陆军元帅就一定战功赫赫，杉山元之所以能够被提升为元帅，完全是因为他绝对的老资格，这个家伙是三朝老臣。而且对日本天皇忠心耿耿，参与了全面侵华战争、太平洋战争等一系列的战争行动。他还有一个奇怪的外号“便所扉”，也就是厕所门的意思。在日本投降以后，此人自知自己肯定会被盟军送上断头台，因此在9月份选择了自杀。
一、参加日俄战争，却有克妻的命
杉山元这个人参加的第一次战争是明治天皇后期发动的日俄战争，在这次战争中，杉山元被弹片削掉了脸上的一块肉。这是杉山元一生的标记，他的右脸是下垂的。这个人是军人世家出身，当时很多军人世家都会进行联姻。杉山元在日俄战争结束以后，迎娶了他的第一任妻子。只可惜仅仅9个月以后，他的这个接发妻子就死于肺结核病。两年以后，杉山元迎娶了他一生中的第二任妻子。这个女人的命更苦，结婚才七个月就又死于肺结核。不要看现在肺结核不是要命的问题，当年可没有这一类的药物。在此之后，杉山元在很长一段时间里没有娶妻。这可能是担心自己克妻的问题，当时日本这一类的迷信说法不必中国轻多少。在第一次世界大战期间，杉山元出任驻印度武官，这是杉山元晋升重要的一步。
在欧洲战场上，战机已经开始进入实战。日本却仍没有太重视这方面的建设，日本陆军以白刃战为必修科目。在印度的几年时间里，杉山元接触了英军战机，并极力怂恿组建陆军航空兵。不要意外，那时日本没有专门的空军，因此陆军和海军这对冤家都保留这自己的航空兵部队。九一八事变发生时，他担任日本陆军次官，也就是陆军大臣的副手。在此期间，他极力支持关东军在东北的军事行动，甚至还主张进一步南下。日本发生了二二六兵变以后，杉山元借力打力，一跃成为了陆军大将。此时他极力支持在华北制造事端，1937年2月，杉山元被任命为陆军大臣。几个月以后，七七事变就爆发了。
二、试图在三个月内解决问题，因此而被赶下台
杉山元在日本有一个外号叫“便所扉”，也就是厕所的门的意思。日本厕所的门可以往里推，也可以向外拉，这是在讽刺杉山元没有太大的战略眼光，经常是随风倒。在七七事变爆发以后，那个著名的石原莞尔建立停止扩大事端，专门经营东北地区。杉山元却不以为然，他向日本裕仁天皇保证“三个月内解决中国问题。”杉山元的打算是在三个月内迫使中国政府求和，至于占领全中国，他想都不敢想。结果一个淞沪会战就打了三个月，杉山元的计划彻底落空。日本首相近卫文磨本来就不喜欢这个杉山元，现在借此正好罢免了杉山元。从陆军大臣宝座上下台的杉山元被派往中国战场，他的主要任务是清剿北部的抗日武装，不过他制定的三次清剿计划都是虎头蛇尾，北方的抗日根据地逐步扩大。
裕仁天皇在挑选参谋总长时，选择了杉山元，因为这个人容易控制。就在这一年，日本发动了太平洋战争。杉山元又极力怂恿与英美等国开战，从这一点上很符合他便所扉的外号。杉山元在陆军主要部门都担任过主官，这是他的荣耀。在1943年，杉山元被晋升为陆军元帅。在二战期间，日本仅仅晋升了三位元帅，杉山元就是其中之一。顺便说一下日本的军衔，日本没有上尉、上校、上将这些军衔，与之对应的是大尉、大佐和大将。在二战后期，日本的大将一抓一大把，这种大将的含金量很低，但元帅还是很值钱的。东条英机下台以后，杉山元的好友小矶国昭出任日本首相。就这样，杉山元又成了陆军大臣。
三、指挥70多万军队防御北方的苏联
杉山元再次成为日本陆军大臣时，日本已经败局已定。在欧洲战场上，美英联军和苏军正在夹击纳粹德国。在太平洋战场，美国军队以及切断了日本本土与东南亚地区的联系。事情到了这一步，进行本土防御战已经在所难免。杉山元极力怂恿所谓的玉碎精神，号召日本国民与天皇共存亡。为了与美苏等国周旋。日本组建了第一总军和第二总军，分别负责防御日本的南北双方。杉山元出任第一总军司令，指挥70多万日军负责防御北方的苏联。但苏联方面一直没有动作，南方的美军却在逐步逼近。1945年8月15日，日本天皇裕仁宣布日本投降。杉山元认为自己肯定是在劫难逃，9月12日，他在自己的办公室自杀。如果他没有自杀，肯定会和板垣征四郎等人一样被送上断头台。
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