刘邦与项羽的楚汉相争时期，具有决定性意义的战略决战是成皋争夺战。成皋争夺战前期，刘邦被项羽打得东逃西躲，狼狈不堪，十分被动。后来，刘邦得到一人谋划，终于变被动为主动，一举扭转战局。有意思的是，为刘邦作出这一重要谋划的人，既不是被刘邦誉为“运筹帷幄之中，决胜千里之外”的张良，也不是一生“六出奇计”的陈平，而是一位在史料中有姓无名的小人物。
一、刘邦被动挨打
汉高祖二年（前205），在彭城之战中被项羽打得大败的刘邦，得到萧何从后方输送来的大量兵员，声威复振，与项羽在成皋展开争夺战。
战争初期，刘邦派随何劝说英布背叛项羽，又令韩信、曹参等灭掉魏豹，从而解除了魏国对荥阳、成皋的威胁。公元前205年12月，项羽率军攻打荥阳，切断汉军的运粮甬道，刘邦陷入困境，被迫提出议和。范增极力反对，议和不成，刘邦于是采纳陈平的离间计，挑拨项羽与范增之间的关系。项羽中计，逼走范增。
公元前204年5月，项羽加强攻打荥阳。荥阳危急，纪信舍身救主，假扮成刘邦出城诈降，陈平又放出两千美女，刘邦这才得以逃出荥阳。
二、辕生献策
刘邦逃出荥阳，到达成皋，进入函谷关，收集兵马，准备再次东进。此时，我们的主人公闪亮登场了。在史料中，此人被称为辕生（袁生）。
辕生是什么人？胡三省注曰：“辕，姓也。姓谱：陈大夫辕涛涂之后。以其所本考之，亦与爰、袁二姓通。”
陈大夫辕涛涂在《史记·齐太公世家》中出现过。齐桓公三十年春，齐桓公率诸侯伐蔡，蔡溃，接着准备伐楚。后因楚国大夫屈完规劝，齐桓公乃与屈完盟而去。齐国军队经过陈国，陈国大夫辕涛涂怕齐国大兵过境扰民，所以骗齐兵由东道沿海回齐。但东道难行，是以齐怨陈。秋，齐伐陈。
我们的主人公姓是有了，却无名——“生”是古人对读书人的称呼，如秦始皇时有方士卢生等。也就是说，我们的主人公很有可能只是一位姓名不显的小人物。但就是这样一位有姓无名的小人物，却三言两语点醒了刘邦。刘邦依计行事，终于化被动为主动，一举扭转战局。那么，辕生的谋划是什么呢？
史料记载，辕生说汉王曰：“汉与楚相距荥阳数岁，汉常困。愿君王出武关，项王必引兵南走。王深壁勿战，令荥阳、成皋间且得休息，使韩信等得安辑河北赵地，连燕、齐，君王乃复走荥阳。如此，则楚所备者多，力分；汉得休息，复与之战，破之必矣！”
意思是辕生对刘邦说：“汉军与楚军已在荥阳相持好几年了，汉军常常陷入困境。现在希望您能从武关出兵，项羽见状必定会领兵南下。而您则修筑深沟高垒，坚守不出战，使荥阳、成皋一线的汉军得到休整；同时派韩信等人去安抚黄河以北赵地的军民，联合燕、齐两国，然后您再奔赴荥阳。如此一来，楚军需要多处设防，兵力即会分散，汉军却得到了休整。这样再与楚军交锋，打垮他便是板上钉钉的事了！”
三、刘邦化被动为主动
刘邦采纳了辕生的计策，出兵武关，采用机动作战的方法，游动于宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县）之间，迫使楚军主力南下。而后命彭越突袭彭城，楚军又不得不回师解救。
项羽的楚军一走，刘邦趁机率军夺回成皋。6月，项羽再次攻破荥阳，围攻成皋。刘邦逃至韩信、张耳军中，夺其兵权，一面派兵增援巩县（今河南巩县西南）的汉军，阻止楚军西进；一面派韩信率军攻打齐国，开辟北方战场，派刘贾等将领率兵深入楚地，协助彭越袭击楚军后方。
刘贾在敌后的工作著有成效，他率兵二万人，骑兵数百名，渡过白马津，进入楚地，与彭越的军队一起在燕县西面再次打败楚军, 攻下梁地的十多座城池，焚毁楚军大量物资，迫使项羽再次回师解救。
项羽回师之前，命海春侯大司马曹咎守成皋，说：“你们谨守成皋。如果汉军挑战，千万不要应战，只要别让他们东进就可以了。我在十五天之内一定能平定梁地，回头再跟将军们会合。”
项羽一走，刘邦果然率军攻打成皋。汉军多次向楚军挑战，楚军龟缩不出。汉军于是采用激将法，派人轮番辱骂楚军，接连五六天，曹咎气愤之极，领兵横渡汜水。士兵刚刚渡这一半，汉军出击，大败楚军，缴获了楚国的全部金玉财物。大司马曹咎、长史司马欣都在汜水上自刎，刘邦再次夺回成皋。
项羽得知成皋失守，率军救援，刘邦却又令军队据险不战。
项羽东奔西突，将士疲乏，粮草短缺，已到无计可施的地步，提出与刘邦玩单挑，结果反被刘邦讥笑、数落了一番。此时，又值韩信攻破齐国，对楚军形成夹击之势，项羽被迫请求以鸿沟为界，与刘邦议和。
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