嘉靖十五年（公元1536年），12岁的张居正参加江陵府“秀才”（生员）的考试。面对乌泱泱一群比自己大几岁乃至几十岁的成人，他干净利落地斩获了江陵府的头名，被录取为府学的学生。
这样，他在12岁的时候，就追平了父亲张文明二十岁乃至一辈子的成就。
也是在这次考试中，张居正遇见了自己人生中的第一位“伯乐”。
人说千里马常有，而伯乐不常有。张白圭也就是后来的张居正，远不止是一匹千里马，简直可以称为万里龙驹。而他的人生道路上，也从来不缺乏“伯乐”。他出类拔萃的才华，自幼便光芒四射，这让他收获了许多朝廷官员和长辈的赏识与赞叹。这其中，很多人只是单纯给予“好评”，但也有几个人，真正给了张居正很重要的影响。
嘉靖十五年的江陵知府李士翱便是其中之一。他还有一个身份，就是这一年江陵府秀才选拔考试的主考官。
据说，在考试前一天，李士翱做了一个梦，梦见天帝交给他一方白玉做成的印，让老李把印转交给一个小孩子。白玉的印象征着权势，李士翱醒来以后，认为这无非是老天爷让自己留心选拔人才。多半这梦还不是天帝托的，只是自个殚精竭虑为国家筛选贤才引起的连锁反应。当时的李士翱，未必把这梦太当回事。
然而在笔试成绩批改之后，到府里点名时，李士翱发现，考第一名的，真的就是个虚岁十二岁的小孩子！惊奇之下，李士翱反复看张白圭的卷子，越看越爱不释手，连声赞叹：国器，实在是国器啊！
说明一下，这里的国器，就是足以为国家所用的器物，通俗说就是东西。在今天你要说某某人是个什么东西，那是骂人的——当然，说某某人不是东西就更要出人命了，不过在过去，形容某人为“器”，丝毫不带侮辱。当年孔老夫子形容他的爱徒子贡，就说你是个祭祀用的宝器——瑚琏，子贡还很高兴。
于是，李士翱约见了十二岁的张白圭和他父亲张文明。一番深切交谈之后，李士翱更加确信了自己的判断：眼前这个仪容非凡的小孩子，有着超人的才华和潜力。假以时日，必然成为国家的栋梁之才！
然而，他又有一点疑惑：这孩子名叫白圭，白圭就有白色玉印的意思，为何天帝还会让我把白色玉印“转交”给他呢。
换成今天的人，大约根本不会为了一个梦瞎操心。但古人对天地鬼神的自有一番敬畏。既然天帝的梦中，白玉印和小孩子都出现了，那么这个转交，就一定有其涵义！再三思索之后，李士翱对这位神童少年说：
你的前途不可限量。不过，今后不要用“张白圭”这个名儿了。我给你改个名字，叫张居正吧。
张居正，字叔大，号太岳。
数十年后，李士翱给他取的这个名字将威震天下，并在今后的数百年间光耀青史。
客观来说，“白圭”这个名儿，虽然用字比较美，但总稍觉小器，就如同贾宝玉、薛宝钗之类的名儿，婉约气息多了些。更别说“龟”这动物吉利是吉利，同时又可以拿来骂人了。
相比之下，“居正”这名儿可谓气盖八方，凛然有秉持天地的威严。用来命名明朝第一流的政治家，改革家，还是“张居正”的名字更响亮。
第一任伯乐李士翱为张居正改名之后，就把这位天才少年推荐给湖广学政（相当于省教育厅长）田顼。李士翱发现罕见的栋梁之才，难免心情激动，言辞之间把张居正夸奖得天花乱坠。田顼有些不以为然，便把张居正叫来，当面布置了一道面试题目，让他写一篇《南郡奇童赋》。
南郡是江陵的别称，南郡奇童赋，就是关于张居正自己的赋。要自个给自个写文章，还要当面作成，确乎有一定难度。但这难不倒张居正。他老爹张文明，就是以文采敏捷而著称，而他的智商才情，这时已远胜老爸。从爷爷那里继承来的豪爽任侠之气，也让张居正面对朝廷大员能够从容不迫。
于是，张居正思索片刻，随即下笔，龙飞凤舞，一挥而就。这篇赋文写出，让田顼和李士翱都拍案叫绝。
科举时代的传统，同一年参加考试被录取的考生，有同学之谊；而他们与负责录取的主考官之间，则是门生与老师的关系。这也成为封建时代读书人之间的一种重要伦理纽带。从这个角度说，李士翱和田顼，亦可算作张居正的入门老师。正是他们的识才，爱才，把张居正带上了一条大展宏图，报效国家的光辉道路。
（田顼（1495-1562），字希古，号柜山，自幼颖异不凡，1521年中进士，入翰林院庶吉士，号“中国四才子”之一。史书记载他与张居正的一段故事：时张居正尚困诸生，屡试多蹶。顼拔置第三，阅卷日，进而劳曰：“汝文有台阁气，必不久人下者，何前试厄塞乃尔？”居正毅然曰：“生之不遇，以世无具眼如公者耳！”顼不悦，曰：“汝以予为具眼，是轻诋前试官也！汝悻悻如此，他日得志，必逞威福，快恩仇，为吾知人累。”因扑之，并记是语於卷首……后居正贵，渐大用，顼即以母老乞归养……但这段记载可疑处颇多，按1562年时田顼死时，张居正也不过是徐阶幕下的六品右春坊右中允，兼管国子监司业。朝廷中正是徐阶、严嵩两党死斗之际，田顼怎么可能为了躲避张居正而归养）
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