公元581年，当杨坚逼迫当时北周静帝将手中江山禅让给自己的时候，他相信自己能够开创一个前所未有的盛世。而事实确实也是如此，隋文帝杨坚亲率水军从巴东顺长江东下，而后经过一系列的战争，用了十年的时间灭掉南陈，结束中国近三百年的割据，再次一统天下。
隋文帝一边巩固政权，一边体恤民生。在朝政上唯才是举，整治贪官。军事上也利用离间分化策略，结局了中原王朝的一直以来的北顾之忧。可以说在隋文帝的治理下，一个冉冉上升的超级帝国正在慢慢的形成。以至于在他去世的时候，此刻的隋朝国力已经从南北朝割据时期完全恢复了过来，成为当时东南亚首屈一指的强国。这段时间也被称为“开皇之治”。
开国皇帝如此贤明，而继任的君主隋炀帝杨广也是雄才武略，他营建都城洛阳，打通南北水路，京杭大运河更是滋润了华夏民族千年的光辉。朝政上，杨广开设科举，改革官制，使得国家人才得以尽用。不管是经济、政治，杨广所体现的虽然不足以称为千古一帝，但也足以称得上明君。
按照一般的套路，隋朝开国第一，第二任君主都不比其他朝代差，杨坚想要建立隋朝千秋万代的梦想似乎已经近在咫尺，然后就是再熟悉历史的人也知道，隋朝短短不到四十年间，居然灭亡了，一个顶级强国就这样灭亡了？我们不必去相信电视剧里残暴荒淫、贪图享乐的杨广，然而即使我们再如何还原真实的历史和真实的杨广，可隋朝就只经过了短短的三朝。这其中到底有什么隐情和什么原因？是不是真是京杭大运河的开凿才导致隋末民不聊生，群雄并起？而当我们翻开历史的画卷，一个更加令人惊讶的答案出现了，那就是对高句丽的战争，这一切，则要从高句丽的这边说起。
高句丽，史学界基本判定其建立于公元前1世纪中期，起初主要是濊貊和扶馀人，后来又加入靺鞨人，古朝鲜遗民和三韩人，当然，最重要的一点是，高句丽不是高丽，其领土为中国东北地区和朝鲜半岛的一部分，是当时朝鲜三国（新罗、百济）中最强大的国家，自建立之初便和中原政权有着各种因素下的军事冲突。
之前我们知道，隋文帝建立隋朝，并重新统一了当时的中国。而在东北地区的高句丽也趁着中原王朝羸弱的时候好好发展了一把，只是跟当时的隋朝比，还是显得小太多，于是按照惯例，高句丽趁杨坚刚刚篡位，政权不稳的时候变派遣使者赴隋，自愿朝贡，对于当时的杨坚来说，不管真心与否，这都是一份大礼。
然而正如每个北方政权都想入主中原一样，高句丽虽然有朝贡，然而一边和南陈小动作频频，又和突厥背地里沟通，再加上和隋朝的另一个附属臣国靺鞨的亲密以及契丹问题，最终引起了隋文帝的警惕，随后两国外交问题交涉失败，杨坚发玺书谴责高句丽。
此时的高句丽已经是箭在弦上，终于在开皇18年组建高句丽靺鞨联合军入侵辽西，打开战端。当然了，高句丽和隋朝开战的原因并不如此简单，然而不管怎样，隋文帝万万没有料到，这成了杨家王朝灭亡的最大因素。
高句丽和隋朝的第一次开战，被营州总管韦冲所抵抗，第二年，也就是公元598年，汉王杨谅率30万大军分两路杀向高句丽，可惜天气不如人意，并未如何开战，仅仅在路上隋军就损失了十之八九。但是高句丽再如何强大也不过是个只有30万军队小国，见到此刻已经南北统一的隋朝大军，高句丽王高原随即上表“称臣”，于是隋文帝撤兵。
隋炀帝即位之后，高句丽王高元又不朝贡，于是杨广决定御驾亲征。不管我们怎么说隋炀帝这个人有点雄才伟略，但是好大喜功，喜欢大排场却又都是他的毛病。对于此时的大隋来说，休养生息，巩固政权应该是上上之策，然而他却一边征民修运河，一边征兵亲战高句丽，共计三次，百万余人丧生，这才导致隋末百姓叫苦连天，最后终于镇压不住农民起义和当时统一时未消化掉的豪族，最终导致隋朝灭亡。
其实不管是隋文帝还是隋炀帝，其实都知道亲征高句丽的弊端，此时百事待兴，而又刚结束对其他边疆的用兵，但是高句丽的不得不征，或许隋文帝的一句：“勿遗子孙忧”可以解释。之后唐朝灭高句丽，则是另一个故事。
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