说起宦官，往往都是名声不佳，比如赵高、张让、刘瑾、魏忠贤等。当然，也有流芳千古的宦官，论对人类的贡献，蔡伦公公无人能比，论远航的功业，郑和公公下西洋辉煌无比，论用兵和武功，秦翰也许可称为第一，但是论牛的程度，他们在东汉中常侍大长秋，费亭侯曹腾公公面前都得靠边站，曹公公可是当了皇帝的！
曹腾，字季兴，沛国谯县人（今安徽亳州）。《三国志》记载为西汉丞相曹参之后。东汉安帝在位时，年轻的曹腾入宫做了太监，从此开始了他长达三十多年的宫廷生涯。
曹腾谨慎忠厚、少年老成。当时临朝听政的邓太后，很欣赏曹腾。她的孙子、年幼的太子刘保（后来的汉顺帝），到了该上学读书的年纪。她让曹腾做太子的书童。小太子对这位大哥哥很是亲近。
太子刘保，是汉安帝唯一的儿子。他的人生，本应该是一番风顺的。但命运却给他开了很多玩笑。他的母亲是个宫女，生下他不久，就被残忍的皇后毒死。他的乳母、近臣，也多被父皇身边的小人害死。虽被立为太子，但势单力薄的他最后还是被废黜。父亲逝世的时候，他年仅11岁。作为唯一的儿子，他竟不能参加父亲的葬礼，只能在宫里痛哭。皇后另择他人继位。
作为刘保的近侍，曹腾谨慎的保护着这可怜孩子，尽量让他在残酷的政治斗争中少受伤害。并尽可能的让刘保获得朝臣的同情。
这时，下级宦官孙程等十九人，看准机会，发动了一场政变。他们对皇后集团发动了突然袭击。朝臣全部站在了刘保一边。他们扳倒了亲附皇后的势力，然后扶刘保即位。
汉顺帝即位后，感念宦官的功劳，封孙程等十九人为侯。主谋孙程更是被封为万户侯。
在汉顺帝时代，汉朝宦官的权力、地位得到了很大的提升。他们从政坛的配角，逐渐发展成为最强大的一股势力，与外戚、士族三足鼎立。
从小与顺帝交好的曹腾，也得以重用。他的职务升到了中常侍、大长秋。熟悉东汉末年历史的，都知道中常侍是个炙手可热的官职。大长秋，则是皇后所居的长秋宫的掌门人。中常侍兼大长秋，是太监中数一数二的角色。
顺帝所封的十九侯，原来多是低级宦官。他们凭借拥立之功，成功上位，成为顺帝朝的暴发户。他们掌权后多半不遵法纪，后来大多被废黜。而顺帝的亲信、一直谨慎忠厚的曹腾，则始终没犯过任何过错，一直受重用。
与其它大太监贪污受贿、欺压百姓、争权夺利、打击士族不同，曹腾利用自己的地位，举荐了很多名士贤臣。比如陈留虞放、边韶、南阳延固、张温、弘农张奂、颍川堂豨典等。这些人中，有大儒，有名士，有不少官至三公九卿，甚至还有党锢之祸中的反宦官斗士。这使的曹腾在士族中也享有很高的威望。
汉顺帝离世后，年幼的继任者汉冲帝不久也去世。再之后，九岁的汉质帝时被外戚权臣梁冀毒死。东汉皇嗣再次断绝。曹腾向掌权的外戚梁冀推荐了蠡吾侯刘志。这就是后来的汉桓帝。由于拥立有功，桓帝即位后，封曹腾为费亭侯。后来，为了表彰他几十年来对皇室的忠心，桓帝任命他为特进，地位仅次于三公。
曹腾为人宽厚，对于得罪他的人，他也能宽容对待。有一次，蜀郡太守想对他行贿。在手下官吏进京城报告工作时，太守让他们带着财物和书信顺道送给曹腾。不过，书信在路上被负责监察工作的益州刺史种暠搜到。于是，刺史种暠上奏举报太守行贿，同时弹劾曹腾。但此事曹腾并不知情，桓帝就没有追究他的过错。虽然被告了状，但曹腾却并不记恨种暠，反而经常向别人称赞种暠，说他是负责任、敢作为的好官员。在曹腾的宣传下，种暠名声大震。种暠后来官至司徒（宰相）。他经常对别人说，自己能官至三公，都是曹腾的功劳。曹腾不计前嫌推崇能臣的做法，为自己赢得了好名声。
曹腾经历汉安帝、冲帝、质帝、顺帝、桓帝五朝。这段时期，朝政混乱，发生了宦官迫害士族的党锢之祸，以及宦官对外戚的两次政变。不知有多少位高权重的外戚、宦官、朝臣身死名灭。曹腾身处乱局中，能一直身居高位，且享有良好的令名，是很不容易的。可见他确实是个谨慎自守的人。
曹腾死后，他的养子曹嵩，官至太尉（靠贿赂宦官和捐钱得来的）。他的孙子曹操，二十岁就得以举孝廉，不到三十岁就做到了省部级的济南相。
东汉后期的大宦官有很多，但是多数下场不好，后代也少有发达的。只有曹腾是例外。这得益于曹腾长期结好士大夫、外戚。本来，士大夫多看不起宦官。曹操作为宦官之后，却能在麾下招募到大量的优秀士族子弟（如荀彧），离不开曹腾在士人中的崇高威望。
曹家、夏侯家人才辈出，如曹洪、曹仁、曹真、曹休、夏侯惇、夏侯渊等，对曹操的事业给予了很大的帮助。这些人能够成为优秀将领，恐怕也是由于曹腾为他们提供了读书做官、结交豪杰的机会。
曹腾后来被魏明帝追封为大魏高皇帝。他成为中国历史上唯一一位有皇帝名号的太监。
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