燕云十六州又称“幽蓟十六州”、“幽云十六州”，“燕云”一名最早见于《宋史·地理志》，包括燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔，共十六州。幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺七州位于太行山北支的东南方，其余的云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔九州在太行山的西北，燕云十六州的重要性之于南方犹如岭北行省之于北方，所处的地势居高临下，易守难攻，地缘战略价值巨大。
公元907年，唐朝灭亡，朱温篡唐建立后梁，公元911年，幽州节度使刘守光不顾众将臣的反对，登极称帝，国号大燕，改元应天。桀燕建立后，即不断受到晋王李存勗（沙陀人）的攻击，公元913年，晋军攻陷幽州，俘获被囚禁已久的刘仁恭，而刘守光逃亡后不久亦被擒。公元914年刘仁恭和刘守光父子被杀。
公元923年，沙陀人李存勖建立后唐。并灭掉后梁，到后唐末帝李从珂继位时，大将石敬瑭为河东节度使。后来末帝开始对石敬瑭起疑，石敬瑭也暗中谋自保。石敬瑭以多病为理由，上表请求朝廷调他往其它藩镇，借此试探朝廷对他的态度。末帝在公元936年五月改授石敬瑭为天平军节度使，并降旨催促赴任。石敬瑭怀疑末帝对他起疑心，便举兵叛变。后唐派兵讨伐，石敬瑭被围，向契丹求援。九月契丹军南下，击败唐军。石敬瑭在十一月受契丹册封为大晋皇帝，认契丹主为父，自称儿皇帝，然后向后唐都城洛阳进军，末帝在公元937年1月自焚，后唐遂亡。沙陀人石敬瑭灭后唐后，建立后晋，并在公元938年按约定将燕云十六州献给契丹。
燕云十六州被割让给契丹以后，中原失去了与北方游牧民族之间的天然和人工防线，契丹也开始从单纯的游牧民族，向游牧与农耕相交杂的民族过渡。
失去燕云十六州这个北部屏障，直接导致中原赤裸裸地暴露在北方少数民族的铁蹄下，对宋朝的衰变乃至灭亡有着重大影响。
公元959年，后周世宗柴荣率军攻辽，水陆并进，一个多月内收复瀛、莫、宁三州，以及益津关、瓦桥关、淤口关三关。大有收复燕云十六州之势。五月，欲攻取幽州时，因病重班师，六月十九日，卒于东京。
宋朝开国之后，面对辽国铁骑由燕云十六州疾驰而至的威胁，不得不在汴京附近广植树木。宋太祖赵匡胤不忘收复燕云，曾在内府库专置“封桩库”，打算用金钱赎回失地。宋朝还在河北南部兴建“北京”大名府和辽国对峙。公元979年宋太宗赵光义移师幽州，试图一举收复燕云地区，在高梁河展开激战，宋军大败，宋太宗中箭，乘驴车逃走。之后北宋与辽进行了长期的战争，一直未能占领此地。
公元1115年金太祖完颜阿骨打建立金朝，公元1123年金太宗完颜晟即位，公元1125年灭辽，公元1127年灭北宋，没有了燕云十六州，北宋根本挡不住金朝的铁骑。1153年金朝皇帝完颜亮再扩建燕京为金中都，定为首都。
公元1213年，燕云十六州被蒙古帝国占领。成吉思汗大军南下，横扫河北，公元1215年，元太祖成吉思汗攻克金中都，并改名为燕京，公元1234年，蒙古灭金朝。公元1276年，元朝灭南宋，公元1279年，元朝消灭南宋残余抵抗势力，统一全国。
燕云十六州在非汉族的统治者统治了455年（公元913-公元1368年）之后，公元1368年八月，明太祖朱元璋遣徐达、常遇春攻克大都，燕云十六州得以重新并入汉人势力范围。在这四百多年中，幽云十六州，只能化为文人笔下的悲愤与无奈。
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