1901年底，因为八国联军攻陷北京，仍然逃亡在外的慈禧太后收到电报：直隶总督兼北洋大臣，李鸿章死了。慈禧太后和光绪皇帝哭声震野，大清国犹如“梁倾栋折，骤失倚侍”。
就在他咽气之前的一个小时，俄国公使还站在他的床头逼迫他在俄占中国东北的条约上签字。为了大清国与洋人争辩了一生的李鸿章已不能说话，他只有眼泪了。眼泪流尽了，他的眼睛闭上了。
李鸿章是晚清的诸多大臣中最懂“洋务”的人，他是洋务运动的中坚，对中国近代化产生了至关重要的影响。
李鸿章
他创办了中国第一个近代军工企业上海洋枪三局，第一家民营轮船公司“轮船招商局”，由他支持铺设的中国第一条电报电缆线开通。由于李鸿章的主持和参与，洋务派创办了中国近代第一条铁路、第一座钢铁厂、第一座机器制造厂、第一所近代化军校、第一支近代化海军舰队…
而晚清没有“外交”的概念，所有的外事统统归于“洋务”。洋务运动的首领恭亲王奕?是皇亲贵胄，不适合去受“洋人之辱”，李鸿章不可避免地成为了晚清的 “外交家”。
李鸿章生逢大清国最黑暗、最动荡的年代，他的每一次“出场”无不是在国家存亡危急之时，大清国要他承担的无不是“人情所最难堪”之事。签订《马关条约》时，面对日本人割让辽东、台湾、澎湖，赔款军费三亿两白银的“要价”，朝廷的电报却是“着鸿章酌量办理”。
如果采取强硬态度，中日战争将继续扩大，中国东北不能保全；如果答应，损失也是巨大的。两害取其轻，这是李鸿章的最后选择。回国后，他成了“举国公敌”：朝廷斥责他办事不力，官员说他丧权辱国，民间暗示他拿了日本人的银子。只有全体军机大臣上奏 “中国之败全由不西化之故，非鸿章之过”，李鸿章听罢老泪纵横。
《马关条约》谈判
每当满清政府把这个国家带到毁灭的边缘，他们惟一必须启用的人就是李鸿章。
《辛丑条约》条约签订时，已经77岁的李鸿章拖着残躯，由广州北上谈判，有人问他如何让国家少些损失，他说：“不能预料！惟有竭力磋磨，尚不知做得到否？吾尚有几年？一日和尚一日钟，钟不鸣，和尚亦死矣！”
谈判中，早已心如死灰的李鸿章病倒了，他自知时日无多，想尽快结束谈判。等谈到赔款问题时，他已没力气再争，由下级官员去谈，结果是赔款4.5亿两，列强们说：“四亿五千万中国人，人均一两，以示侮辱”。朝廷的回电是：“应准照办。”
已是弥留之际的李鸿章在病榻上上奏朝廷：“臣等伏查近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏，今议和已成，大局稍定，仍希朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。”
李鸿章墓
难以想象就要离世的李鸿章在写下“必多一次吃亏”这几个字时，会是什么心情。他毕生致力的“外修和好，内图富强”的愿望，此时说出来是多么伤心无奈。
李鸿章死后，他的一生之敌伊藤博文痛哭失声，评价他为“唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，梁启超写出《李鸿章传》，称：鸿章必为数千年中国历史上一人物，无可疑也。李鸿章必为十九世纪世界历史上一人物，无可疑也。
梁启超说：“吾敬李鸿章之才，吾惜李鸿章之识，吾悲李鸿章之遇”。
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