隐士，在中国文化中具有特殊的地位，他们或是被迫或是主动拒绝出仕为官，归隐山林。他们淡泊名利，心志高洁，令人敬仰。
据《易经》记载：“天地闭，贤人隐。” 又曰：“遁世无闷。”指逃避世俗而心无烦忧。“闲逸潇洒的生活要到林泉野径去才能体会真切。
《辞海》解释“隐士”时，认为“隐士”是“隐居不仕的人”，可见，能做官而不做官的人隐居，或者做过官的人懒怠做了隐居，才有资格当“隐士”，当朝为官的人，是断然不能称其为“隐士”的。
隐士首先是知识分子，是“士”阶层的成员之一。那些能保持独立人格、追求思想自由、不委曲求全、不依附权势、具有超凡才德学识、并且是真正出自内心不愿入仕的隐居者，才能被称之为隐士。
真隐士的人格特点是寻求诗意的栖居，是人性的一种回归，是对仕隐情结的一种解脱。根据《南史·隐逸》云：隐士“须含贞养素，文以艺业。不尔，则与夫樵者在山，何殊异也。”这表明，隐士是素质很高的，多为文人。
菊，花之隐逸者也。陶公，士之隐逸者也。陶渊明的《饮酒》诗：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辩己忘言。” 饮酒采菊，悠然自得，陶公的生活当属隐士中的佳境了。
“小隐隐于野，中隐隐于市，大隐隐于朝”是中国道家文化思想。也是最高层次的隐逸生活，不一定要隐居山野，哪怕身处都市繁华之中，甚至是身处朝堂之上，只要找到心灵的净土便能独善其身，便找到一份宁静。
中华传统文化中的“隐士”，大都是先仕而后隐，假如百姓一个，如何去隐？古代但凡男子均已出世入仕伟正道，入仕就是进庙堂，如果不想入“仕”的，也就没有所谓的隐了。“仕”在当时是体现人生价值的唯一途径。入仕不顺，则退则隐，才是隐士的终极根源。
中国道家隐士文化是颇为发达的，是与思想文化和社会现实紧密联系的。
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