湘军攻占了半壁山、田家镇之后，太平军水师主力几乎消耗殆尽，湘军在水师前锋彭玉麟率领下于1854年12月8日进军至九江江面。而西征的太平军自从湘潭之战大败后，继而又弃岳州，失武汉，节节退败，直至退回至九江、湖口，形势对于太平军来说，十分之不利。
此时，太平军的主力大部分仍然集中在长江的北岸，清军如果凭借魁玉、桂明的部队是无法战胜太平军的，这一点，湘军曾国藩也十分明白，于是命令南路之塔齐布、罗泽南所部湘军，于12月9日开始横渡长江。曾国藩亦于10日抵达田家镇，并亲自指挥北岸湘军的作战。同日，太平军冬官正丞相罗大纲也由江西饶州率领太平军近万人渡江至九江对岸之小池口，支援秦日纲等部，摆开阵架，进行抵抗清军的进攻。
12月20日至31日，太平军先后与清军交战于鄂东双城驿、黄梅、濯港、孔垄驿，但接连都失利，只得退入到安徽境内。由于清军的不断进攻，太平军被迫缩短了战线，但此时的太平军却能更好地集中了兵力，更有利于指挥作战，从一定程度上消除了以往战线过长、兵力分散的弱点。
1855年1月2日，罗大纲率部渡过了长江，退守到湖口。此时，翼王石达开率领部属胡以晃也从安庆赶来到湖口。湘军曾国藩则由田家镇开进九江城外，此时，双方的主帅同时出现在江西北部最前线，战事开始由江北转移到了江南，大战一触即发。
在古城九江，此时的石达开等人，有鉴于湘军的正盛气势，加上湘军水师也占有优势，便决定扼守战略要点，伺机打击清军，并部署好如下方案：
一、石达开部主力坐镇湖口，亲自领军守东岸县城。
二、林启容部仍率部镇守九江。
三、罗大纲部率部守湖口西岸梅家洲。
为了集中力量进攻九江，湘军加紧了从江北向南岸转移的兵力。1月6日，塔齐布部从上游琵琶亭渡江，7日移驻阵兵到九江南门外。8日，新任湖北按察使胡林翼也率领黔勇2000人赶到，分扎在要隘处。 8日夜，太平军用小船100多只，分十多处纵火下放，炮船紧跟小船之后，在两岸，太平军出动千余人施放火箭火球，对湘军水师进行火攻。
1月9日，罗泽南部从下游白水港渡江。与此同时，曾国藩又调集副将王国才所部3000余人作为预备队。这样一来，围攻九江的清军总兵力达到了15000人。
九江北面是长江，东北有老鹳塘、白水港，西南有甘棠湖，西有龙开河，湖汊纵横，东南面多山，地势非常之险要，易守难攻。太平军守将林启容率领将士在四周严密设防，城东南更是坚固无比。
当然，九江城如此之坚固，主要还是托了九江知府吴可的福，当初九江在吴可手中时，太平军大股人马都不得寸进，小股人手进来了也是白白送死，所以九江防御体系一直是非常之完善。可结果就是等吴可部撤离九江这两天，九江便全部陷入了太平军之手，当初设置在周围各县的防御工事全都完好无损的落入到太平军的手中。
结果，湘军在攻打九江时，吃了不少的苦头，暗地里那些湘军没少骂吴可是混蛋和蠢货，竟然给太平军留下了这么一个完好的防御体系。
湘军虽然节节胜利，但由于掳获甚多，"饱则思扬"，又因屡屡得胜，骄傲轻敌，且长驱直进，离后方供应基地越来越远，运输线补给也显得日益困难。1月14日，塔齐布、胡林翼率部开始进攻九江西门，但三次战斗下来都大败，湘军死伤者甚众，从这一刻开始，湘军才真切的感受到一番啥叫易守难攻的立体式防守构造工事体系。
1月18日，不甘心失败的湘军又开始发起了全面的进攻，塔齐布部攻西门，胡林翼部攻南门，罗泽南部攻东门，王国才率兵700人，由长江水路登岸攻九华门。太平军依靠严密的城防体系沉着地应战，待塔齐布部进抵城西时，“众炮齐放，子若飞蝗”，湘军人马冒死进攻，并没有因为太平军的立体防御部署而稍有怯弱，“奈地险而路曲，难以仰攻”，但自始至终湘军都不能攻克城门。进攻其它各城门的湘军，也"因城上枪炮木石交施，屡次抢登，不能得手"。
至此，湘军硬攻防御体系严密的九江，终于使得曾国藩摔了一个大跟头，九江之战失利，使得曾国藩轻取九江的计划宣告破产。
曾国藩攻九江不下，改取"舍坚而攻瑕"的方针，留塔齐布等部继续围攻九江，派胡林翼和罗泽南等率部进驻梅家洲的南八里之盔山，企图先取梅家洲，占领九江外围之要点。
太平军不甘示弱，守将罗大纲在这里"立木城二座，高与城等，炮眼三层，周围密排，营外木桩、竹签广布十余丈，较之武昌、田家镇更为之严密，掘壕数重，内安地雷，上用大木，横斜搭架，钉铁蒺藜其上。"
1855年1月23日，清军分路向梅家洲发起进攻。太平军凭借工事，与湘军奋勇搏击，太平军毙湘军数百人，大战一个时辰就击退了湘军的进攻。
石达开等坚守要点以疲惫敌人，并利用有利地形，抓住有利时机，机智果断地分割湘军水师，进而立即主动出击，1855年2月11日，太平天国翼王石达开在九江大败曾国藩湘军水师，又取得了重创湘军水师的重大胜利，使整个西征战场的形势为之一变。为太平军2月23日第四次攻克汉阳、4月3日第三次攻克武昌创造了有利的条件。
