泰山，位于山东境内，是五岳之首，古人形容“泰山吞西华，压南衡，驾中嵩，轶北恒，为五岳之长”。在古代传说中，开天辟地的盘古死后，头部化为泰山。泰山崛起于华北平原之东，凌驾于齐鲁平原之上，东临烟波浩渺的大海，西靠源远流长的黄河，南有汶、泗、淮之水，与平原、丘陵相对高差1300米，形成强烈的对比，因而在视觉上显得格外高大的节奏感和“一览众山小”的高旷气势；山脉绵亘100余千米，盘卧426平方千米，其基础宽大产生安稳感，形体庞大而集中则产生厚重感，大有“镇坤维而不摇”之威仪。
在上古时代，先民就把雄伟奇特的泰山视为神灵，东方又是日出的地方，是生命的起源，也是希望之源，便成了“万物孕育之所”的“吉祥之山”、“神灵之宅”。因此，在受命于天的帝王看来，泰山是一个可以和上天对话的地方，为答谢上天的受命之恩，也要到泰山举行封禅大典。
最早来到泰山的是黄帝，黄帝登临泰山，舜帝也曾巡狩泰山。商周时期，商王相土在泰山脚下建东都，周天子以泰山为界建齐鲁；传说中秦汉以前，就有72代君王到泰山封神，答谢上天的恩赐。到底什么是封禅呢？封禅，是中国古代极其重要也极为古老的一种最高祭祀仪式。封禅包括“封”和“禅”两种祭祀仪式。所谓“封”，指在大山山头之上堆土为坛祭天；“禅”则是在高山之下、小山之上拔草除地，建祭场祭地。有专家考证，汉字中的“报”，在甲骨文中就像是一个大的石台，其本意就是在石台上祭祀祖先，后来由对祖先的祭祀引申出对他人和组织的“回报”之义。
《史记.封禅书》是这样说的“自古受命帝王，曷尝不封禅？”、“厥旷远者千有馀载，近者数百载，故其仪阙然堙灭，其详不可得而记闻云”，然后从五帝之舜的封禅开始记起，并在文章中间引用《管子·封禅篇》的“……昔无怀氏封泰山，禅云云；虙羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云……”，由此可见，封禅之仪在“三皇五帝”时便已有之。在上古传说中，有七十二位帝王封禅泰山。而司马迁在《史记·封禅书中》明确列出的有十二位上古帝王：无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。自从周朝开始，把商朝的王改为天子，也就是君权神授，受命于天，既然是上天的儿子，那就一定要答谢上天，而泰山由于是五岳之首，天下第一山，只有前往泰山举行封禅大典，祭过天天帝后，才算君权神授。可以说，在泰山举行封禅大典，是古代最神圣的封禅仪式，如果不是有不世之功或者是丰功伟业根本就不能上泰山举行封禅。据说当时齐桓公就想去泰山封禅，遭到了相国管仲的反对，理由是举行封禅需要大功天下，还有各种祥瑞，目前齐桓公根本不够资格，被泼了凉水的齐桓公只好再也不提。
按照史记说法，第一个登山泰山封禅的帝王是秦始皇。秦始皇横扫六国，一统天下，北驱匈奴，南收百越，开创了一个前所未有的大一统王朝，自认为功盖三皇五帝，自称皇帝，自然对于封禅泰山这件事极为重视，认为这是向天帝汇报自己功绩的绝好场所。始皇帝于二十八年（公元前219年）巡行东方，先到邹峄山，行祭礼，刻石颂秦功业。同时召集齐、鲁的儒生稽考封禅礼仪，众儒生诸说不一。始皇帝遂自定礼制，整修山道，自泰山之阳登山。在岱顶行登封礼，并立石颂德。自泰山之阴下山，行降禅礼于梁父山。秦始皇封泰山时祭文和祭礼秘而不传，充满了神秘的色彩，不过秦始皇确实有资格和实力上泰山封禅。
第二个登山泰山举行封禅的是汉武帝，之前的汉朝历代皇帝都没有来到泰山封禅。汉武帝在位期间，北击匈奴，平定南方，罢黜百家独尊儒术，将西汉的版图扩大到有史以来最大的程度，元封元年（公元前110年）三月，汉武帝率群臣东巡，至泰山，派人在岱顶立石。之后，东巡海上。四月，返至泰山，自定封禅礼仪：至梁父山礼祠“地主”神；其后举行封祀礼，在山下东方建封坛，高九尺，其下埋藏玉蝶书；行封祀礼之后，武帝独与侍中奉车子侯登泰山，行登封礼；第二天自岱阴下，按祭后土的礼仪，禅泰山东北麓的肃然山。封禅结束后，汉武帝在明堂接受群臣的朝贺，并改年号元鼎为元封，割泰山前嬴、博二县奉祀泰山，名为奉高县。此后，汉武帝又曾五次来泰山举行封禅仪式。值得一提的是，汉武帝封禅时带的是霍去病的儿子霍嬗，没有带自己的儿子，大概是痛惜霍去病的英年早逝，希望霍嬗可以受到上天的庇佑，不过霍嬗此后一年多后就得病夭折了。
由于秦皇汉武过于耀眼，再加上封禅泰山的意义重大，为以后的帝王树立了一个高不可攀的标准，那就是想去泰山封禅，请自己审核一下自己够不够资格。汉武帝之后，西汉王朝再也没有任何一个皇帝前往泰山举行封禅大典。
之后前往泰山举行封禅的，先后有汉光武帝，唐高宗、唐玄宗，无一不是开创了新的王朝和取得盛世才敢于上泰山封禅。也有不少帝王对于泰山封禅心痒痒，但是碍于自己威望不够或者是实力不足而没有前往。不过也有胆子大脸皮厚的，直接让泰山封禅从神圣沦为笑柄，这就是宋真宗。
到了北宋时代，由于重文抑武，国力不强，遭到了辽国的吊打。到了宋真宗时期，和辽国签订了檀渊之盟，又和西夏达成了和平协议，可以说灰头土脸。在这个时候，为了提振北宋的民心，宋真宗决定在泰山举行封禅大典，当时遭到了很多大臣的反对，理由是就算你不要脸我们还算要点脸。但是宋真宗下定决定一定要去泰山封禅，并把年号修改为“大中祥符”，并且罢斥了几个坚决反对的大臣，剩下的大臣便开始极力支持，到处寻找祥瑞，结果各地都出现了祥瑞，如果那个地方没有，地方官都不好意思，于是宋真宗在全国民众 的支持下，登临了泰山，心满意足的举行了封禅大典。从此之后，泰山封禅就成为了笑柄，宋真宗的自不量力让后世所有帝王都再也不想封禅泰山，省的和拉低到宋真宗一个水平，·正是宋真宗让神圣的泰山封禅成为了一个笑话。虽然后代有帝王，比如康熙乾隆都来泰山巡视祭祀，但再也没有任何帝王举行封禅大典。到了明朝朱元璋时期，不仅不去泰山封禅，而且下令废除代帝王赐予泰山神的所有封号，不过保留了祭祀的惯例。
自从上古一直到宋朝，在泰山留下了众多的封禅遗址，处处都有人文景观。比较著名的包括泰山秦始皇碑、泰山无字碑、各种碑文石刻，还有封禅大典景区，吸引着不少游客前往。
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