《倚天屠龙记》曾提到波斯拜火教，拜火教是流行于古代波斯及中亚等地的宗教，史称祆教、火祆教、拜火教。波斯这个名字听起来蛮有历史文化气息的，那么这个国家为什么后来要改名为伊朗呢？
其实，“伊朗”一词比波斯要早很多，伊朗是由雅利安转化而来。伊朗的本意是“雅利安人的土地”。远古时代的雅利安人能征善战，四大文明古国中，除了中国，其他三个文明古国都毁在雅利安人的手中。公元前500多年时，雅利安人的一支占据了今天的伊朗高原，并分化数支继续繁衍。波斯人就是雅利安人的一支后裔，他们骁勇善战，在大流士一世的率领下，南征北战，建立起横跨欧亚非三洲的大帝国。
而波斯改名是发生在近代的事情。公元1934年12月28日，英国驻波斯大使许阁森突然向英国东方事务大臣乔治·伦德尔发来密信，说自己刚刚收到了一个“古怪”的通知，波斯政府要求从（1935年）3月21日开始，不得再使用“波斯”和“波斯人”这两个称呼，一律改用“伊朗”和“伊朗人”。对内称“伊朗”，对外称“波斯”，其实这是伊朗历代王朝的惯例。
当时，实施改名的则是伊朗巴列维王朝的创立者礼萨·汗。1876年，此人生于伊朗山区的一户贫苦人家，从小就当了兵，并逐渐在军队中升职。1911年，他礼萨·汗率军镇压革命，因功升为近卫军团长。1921年2月，在英国支持下，他发动政变上台，四天后，又推翻卡扎尔王朝，建立巴列维王朝，出任国王。
当时的波斯内忧外患，国内民众不满，国外列强虎视眈眈。巴列维王朝渴望学习欧洲的先进经验，带领国家走向复兴之路。为此，礼萨·汗进行了一系列改革，此人特崇拜土耳其总统 凯末尔，于是模仿土耳其，实行一系列改革措施。比如以法国法典为蓝本，制定了新的商法、刑法和民法；将全国划分为十个省，共辖四十九个州；打乱旧有的行政区划，所有重要的行政官吏都由忠于礼萨汗的人担任；大力建设军队，建立海军。
其他的改革措施还包括建立教育部，设置各级学校，进行世俗教育；允许妇女进入国家机关工作和上大学，逐步实现男女平等；废除原有头巾，改戴“巴列维帽”，禁止妇女戴面纱，要求妇女穿着欧洲式服装；废除治外法权，收回关税自主权。禁止外国人在伊朗占有农业土地，等等。
上世纪30年代，纳粹在德国上台之后，,把“雅利安”这个名称的知名度炒到了无人不知无人不晓的地步。驻德国的波斯大使也感受到了这种热潮，并把这种情况传递回国内。很快，包括礼萨汗在内的伊朗政府就做出决定，一定要尽快正名，让世人知道，自己才是真雅利安国家。
1935年，礼萨·汗将波斯改名为伊朗，向国际社会昭示新旧波斯的不同。
二战爆发后，伊朗因为和德国关系良好，而且其境内的石油有可能为德国所用，所以很快被英国和苏联联合占领。 苏联派出军队于1941年8月25日进入伊朗，英国军队从南面开进伊朗。按照苏、英的提议，伊朗应该驱逐德国及其仆从国家的使馆和特务。礼萨·汗抵制执行这个决议，拒绝同法西斯各国彻底绝交，不久后，他把王位交给了长子穆罕默德·礼萨·巴列维。
1944年7月，礼萨·汗因心脏病发作在南非去世。
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