岩崎弥太郎，又名岩崎宽，号东山。1835年1月9日生于土佐藩安艺郡井口村。其父岩崎弥次郎，仅有几十石地产，是个介于农民和下级武士之间的"地下浪人"。然而就是这样一位社会最底层的浪人，却能在明治维新中凭借着自己的交际手段和经济头脑，一举成为三菱商业帝国的奠基人。
从少年时代起，岩崎弥太郎从师多人，学习阳明学、儒学、兵学。1854年跟随师赴江户（今东京），经奥宫引荐，拜昌平安积艮斋为师，钻研儒学。1855年其父弥次郎因醉酒被殴伤，与本村村长发生争吵，村长买通郡奉行，把弥次郎关进牢房。岩崎弥太郎闻讯从江户连夜返回，向郡奉行为其父申冤，遭到拒绝。弥太郎愤怒至极，在街道和郡奉行所白墙上写诗抗议，但最终仍不了了之。
不久，岩崎投奔土佐藩失意官僚吉田东洋之门，与吉田外甥后藤象二郎以及福冈孝弟等同为吉田少林塾的门徒。1859年，吉田东洋被藩主山内容堂重新起用，任该藩家老，推行以殖产兴业、发展贸易为中心的藩政改革。少林塾的门徒均得重任，岩崎弥太郎被派往当时的外贸中心长崎，从此与经商贸易打上交道。1862年吉田东洋被暗杀，岩崎为报师仇，带刀潜行于京都和大阪之间，虽未成功，却愈得后藤象二郎的信任。
1865年3月，经亲戚高桥介绍，岩崎在土佐藩开成馆国产方任职，1867年3月经后藤提拔，一跃为土佐驻长崎商会的勘定（相当于主任），与坂本龙马的"海援队"联合经营氏州一土佐一萨摩藩之间的军火生意。此后两年间，岩崎在土佐藩的地位显要，身份也由乡士升格为藩士级的"新御留守组"，俨然以土佐藩驻长崎的最髙代表自居。
1869年1月，岩崎弥太郎转任土佐大阪筒会主任。这时，幕府刚刚垮台，明治政府成立伊始，全国依然存在的大小各滞而临财政危机，呈现一片混乱。土佐藩把摆脱困境的希望寄托在岩崎掌管的土佐大阪商会，任命岩崎为藩的权少参事，委托他经营商会。于是，岩崎向美国商人借债白银30万两作为资本用来购买轮船从事海运3或向其他小藩发高利贷；或携金回藩兑换藩扎，整顿藩的财政金融，在土佐藩的经济中枢中颇有挙足轻重之势。岩崎一面身为藩权少参事为藩主服务，一面等待时机，发展个人事业。
1870年10月，时机终于到来，当时土佐藩决定听从政府命令，实行废藩置县。岩崎弥太郎从藩主处得到土佐大阪商会所有财产，其中包括大阪藩邸、仓库、轮船的使用权°岩崎取土佐九十九浦的地名，改大阪商会为九十九商会，以土佐屋善兵卫的名义着手经营。
1872年1月又改九十九商会为三川商会，1873年3月再改名为三菱商会，与土佐藩完全脱离关系，正式开始作为私人企业经营。岩崎凭借着个人的交际手腕，凡是土佐藩的大员，岩崎都会尽情招待。岩崎认为：吾欲成大事，必须交结此辈。于是，他不惜重金请权贵到富田屋大肆游宴，极力巴结笼络。对其他藩的权贵或外国商人，也经常用酒宴或美人计等各种手腕广为交结，为其本身的发达创造方便条件。然而，更为重要的是得益于废藩置县时期的政权变动。
由于政府中央有参与后藤象二郎，土佐藩有林有造一类权势人物对他的庇护，从1871年至1872年在土佐藩处理藩营企业过程中。岩崎得到许多好处，拥有法国制丝机的原藩营丝织厂仅以3万元的低价转售给岩崎，而原为藩厅所有的轮船也以近乎无偿的价格处理给三菱商会。以此为基础，到1874年岩崎已拥有各类轮船11艘，兴办起从大阪至土佐、横滨至神户以及博多、伊势、濑户内海的海运业。此外，还经营制丝、制茶、樟脑、矿山等企业。三菱商会作为一种新兴势力，崛起于日本企业界。为了表明对土佐藩权势人物关照的感恩戴徳，岩崎弥太郎把岩崎家直叠交错成三段的三阶菱纹章，按照藩主山内家互成120度对角的三柏纹章的样式，改为错落相对的三菱形，成为三菱商会乃至今天三菱财团的标记。
与三井、鸿池等财阀历经二百年才获得发迹不同，三菱财阀是在岩崎弥太郎一代，仅用十几年时间就奠定了雄厚的基础。这主要是由于明治政府的扶植、支持，以及岩崎与官僚、军阀、政客的相互勾结，使之在短时期内由特权政商急速发展为垄断财阀。1874年4月，岩崎把三菱商会总店由大阪迁往东京日本桥茅场町，大兴土木，营建豪华的新总店。又时常带领大批扈从，出入烟花柳巷，夸耀其豪富，有意引人注目。其间再经后藤象二郎的穿针引线，使岩崎成为大久保利通、大隈重信等维新官僚所熟知的人物，为政府所倚重。
1874年5月，日本政府派遣数千军队入侵琉球。当时，美国太平洋邮船公司以中立为理由拒绝承包海运业务，三井系统的"帝国邮便蒸汽船会社"又无力承
包，海上运输成了难题。岩崎弥太郎乘机通过大久保利通等人的撮合，独揽全部海运业务，为侵略军运送给养、军火而获大利。同时，还得到政府耗资1376，800墨西哥洋元从国外购置的13艘大轮船的使用特权。从此以后，明治政府对岩崎的效劳倍加奖励，13艘大轮船重归岩崎调用，从而使三菱商会的海运业跃居日本首位。接着又压倒"帝国邮便蒸汽船会社"，基本上控制了日本海运业。
1875年5月三菱商会改称三菱汽船会社，岩崎弥太郎任社长，其弟弥之助任副社长，下属日籍职员253人，外籍职员137人。同年9月再更名为"邮便汽船三菱会社"，简称三菱会社，把目标指向垄断日本国际及沿海运输权的欧美轮船公司，在政府支持下，与外商展开激烈竞争。由于岩崎与明治政府的特殊关系，内务部大臣大久保利通在两年内接连下达三四道行政命令，将决定在14年内每年补贴给三菱会社25万日元资助金和1万元海员训练费，同时明治政府又出资81万洋元，买下美国太平洋邮船公司的船只以及该公司在横滨、神户、长崎、上海的建筑物等财产，协助岩崎排除了三菱会社最大的竞争对手。
1876年明治政府动用行政手段，发布《外国船乘坐规则》，限制日本人乘坐英国东方半岛轮船公司的船只，三菱会社则大幅度削减客船票价，配合政府击败了美国竞争对手。同年9月，日本政府发布《第二命令书》重申对三菱会社为期14年的特权保护。
至此，三菱会社包办了国内外全部海运业，岩崎本人则成为半官半商的大政商，成为大久保政府有力的支柱。以至于1877年西南战争爆发时竟然出现"根据三菱的向背决定成败"的局面。平定西乡隆盛叛乱期间，三菱会社除用于上海、香湛航线的船只外，其余全部船只皆为政府军用。通过这次战争，三菱会社净赢纯利140万日元。此外，还得到分15年偿还的政府贷款70万洋元。1877年12月，三菱会社资产总额达632万日元。1880年该会社拥有轮船36艘，总吨位为2万5千6百34吨，是全国其他轮船会社总吨位的4倍。岩崎以绝对优势压倒所有竞争对手，登上了"海运之王"的宝座。
岩崎弥太郎在企业扩张中十分注意在政府官僚乃至皇室成员中寻求靠山，他的处世信条是："凡欲成事，不可不知欲取之，必先与之"。小松宫亲王以及伊藤博文、山县有朋、大隈重信、后藤象二郎等权贵人物都是岩崎家常来常往的座上客。
岩崎弥太郎在主持三菱会社期间实行封建家长统治。1872年派其弟岩崎弥之助赴善国留学，回国后任命弥之助为三菱会社副社长，并培养长子岩崎久弥作岩崎家族的第三代接班人，按照兄传弟，父传子的封建血缘关系维持三菱财阀的统治秩序。在他临死前的弥留之际，招其弟弥之助、儿子久弥到床前，指定在弥之助之后，由久弥担任三菱会社社长。
参考资料：《日本近世人物传》
《三菱霸王岩崎弥太郎》
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