唐代诗人李绅，字公垂，亳州谯（今安徽省亳州市谯城区）人，大历七年（772年）出生于乌程县（今浙江省湖州市），和元稹、白居易是好朋友，参加过著名的新乐府运动。
李绅幼年丧父，在母亲的教育下熟读经书，青年时曾在润州无锡（今属江苏）惠山寺读书。
贞元二十年（804），李绅第二次进京应试，但没有考中。他借住在元稹家里，曾为元稹的《莺莺传》命题，写过一首《莺莺歌》。
元和元年（806年），李绅考中了进士，任国子监助教。他后来离开京城来到金陵，进入了节度使李琦的幕府。李琦谋叛朝廷，李绅反对，被关进了监狱。李琦被杀后，李绅被释放，再次回到无锡惠山寺读书。
元和四年（809年），李绅来到长安，担任校书郎一职，和元稹、白居易共同提倡新乐府运动，作有《乐府新题》20首。
元和十四年（819年），李绅升职为右拾遗，第二年又任翰林学士。但他卷入了朋党之争，成为了李党的重要人物，先后担任任御史中丞、户部侍郎等重要职位，和李德裕、元稹被誉为三俊。
长庆四年（824年），李党失势，李绅被贬为端州（今广东肇庆）司马。在放逐期间，他写下了不少描绘路途艰险、发泄心中怨气的诗文。
此后，从宝历元年（825年）到太和四年（830年），李绅历任江州刺史、滁州刺史、寿州刺史，处境有所改善。
太和七年（833年），李德裕为相，起用李绅为浙东观察使。开成元年（836年）任河南尹（管理东都洛阳的长官），不久又任汴州刺史、 宣武军节度使、宋毫汴颖观察使等职位。
开成五年（840年），李绅任淮南节度使，后入京拜相，任中书侍郎、同中书门下平章事，接着又晋升为尚书右仆射、门下侍郎，封赵国公。
李绅居相位4年，于会昌四年（844年）因中风辞位，后又出任淮南节度使。会昌六年（846年），李绅病逝于扬州，终年74岁。
李绅传世的诗歌作品很多，最著名就是那两首《悯农》诗，其一为：
锄禾日当午，汗滴禾下土。
谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。
其二为：
春种一粒粟，秋收万颗子。
四海无闲田，农夫犹饿死。
这两首诗写出了农民终日劳作却不得温饱的真实情形，充满了同情和愤慨之情，被后人传诵至今，李绅也因而被誉为悯农诗人。
但后人读到一些笔记小说，对这位悯农诗人的人品产生了怀疑，认为他是一个违背了初心的卑劣之人。
比如范摅的《云溪友议》里记载，李绅发迹之前，经常到一个叫李元将的人的家里作客，每次见到李元将，李绅都称呼“叔叔”。等到李绅做了大官之后，李元将因为要巴结他，就主动降低辈分，自称为“弟”、为“侄”，但李绅还不高兴，直到李元将自称为“孙子”，李绅才勉强接受。
还有一个姓崔的巡官，和李绅是同科进士。有一次，他特地来拜访李绅，刚在旅馆住下，家仆和一个市民发生了争斗。得知是宣州馆驿崔巡官的仆人，李绅竟然把那个仆人和市民都处以极刑，并下令把崔巡官抓了起来，李绅说：“过去我曾认识你，既然来到这里，为何不来相见？”崔巡官赶紧叩头谢罪，可李绅还是把他绑起来，打了20杖。崔巡官被送到秣陵时，面如死灰，吓得哭也不敢哭一声。当时人们议论纷纷：“李绅的族叔反过来做了他的孙子，李绅的友人成了被他流放的囚犯。”
由于李绅为官残酷暴虐，当地百姓担惊受怕，就有很多人渡过长江、淮河外出逃难。有下属向李绅报告：“本地百姓逃走了不少。”李绅说：“你见过用手捧麦子吗？饱满的颗粒总是在下面，那些秕糠随风而去，这事不必报来。”
李绅
还有，《唐语林》也记载，李绅当上了尚书后，他的手下在开封桥上抓了一个没为他车队回避让路的人，结果那人的一段话，却反而令李绅大惊失色。那人道：“某勤政楼前，尚容缓步，开封桥上，不许徐行？”难道“汴京大于帝都？尚书尊于天子？”原来对方是皇族！于是，欺软怕硬李绅急忙放了那人。
据说，李绅做了大官后，生活穷奢极欲，吃一顿饭要耗费百贯钱财。李绅爱吃鸡舌头，吃一顿饭就要宰杀六百只活鸡，因为他只吃鸡舌头，其余部分全都扔掉，所以他家后院时常可以看见堆积如山的鸡。
唐代孟棨的《本事诗》记载：“刘尚书禹锡罢和州，为主客郎中、集贤学士。李司空罢镇在京，慕刘名，尝邀至第中，厚设饮馔。酒酣，命妙妓歌以送之。 刘于席上赋诗曰：‘䰀鬌梳头宫样妆，春风一曲杜韦娘。司空见惯浑闲事，断尽江南刺史肠。’李因以妓赠之。”
后人根据此处记载，认为这里的“李司空”就是李绅，从而从侧面证明了李绅家里的排场之大，生活的奢侈。因为诗中的李司空吃饭必有歌妓唱歌相陪，家妓的装扮还很是时髦，都是宫里流行的时装。可见，李司空一定家财万贯，生活奢靡，而且他还能把歌妓随手送人，可见家里的歌妓不少。
古代歌妓
而李绅最被后人诟病的，是他晚年经手的“吴湘案”。
唐武宗会昌五年（845年），年老的李绅出任淮南节度使。扬州江都县尉吴湘被人举报贪污公款、强娶民女。李绅接报后立即将吴湘逮捕下狱，判以死刑。但此案上报到朝廷后，谏官怀疑其中有冤情，朝廷就派遣御史崔元藻前往扬州复查。崔元藻调查后发现，吴湘贪赃属实，强娶民女之事则不实，所以罪不至死。但李绅一意孤行，强行将吴湘处决。
按照当时奏章里的说法，事情的起因是这样的，扬州都虞侯刘群想娶流落广陵的颜氏女子，不料颜女的养母却悄悄把阿颜嫁给了江都县尉吴湘，刘群知道后非常气愤，就唆使他人举报吴湘贪污公款、强娶民女。
《北梦琐言》里却说，是李绅想纳颜女为妾，没想到被吴湘捷足先登了，李绅勃然大怒，因而想置吴湘于死地。由于吴湘迎娶颜女的聘礼丰厚，李绅便下令调查他的收入来源，就发现吴湘有贪污行为。而《册府元龟》里却说，李绅想夺下颜女献给李党老大李德裕，所以要干掉吴湘。
但我们略微想想，就知道这两种说法并不靠谱，因为当时的李绅和李德裕都是老之将死之人（李绅在此事后第二年就死了，李德裕死于五年后），为争夺一个美貌女子而谋人性命的事情不太可能发生。
李绅
还有人认为，李绅执意处死吴湘，是为了讨好李德裕而实施的一次报复行动。吴湘的叔父吴武陵当年得罪过李德裕的父亲李吉甫，两家是世仇。为了取悦李德裕，李绅把吴武陵的侄子吴湘列为了报复对象，因而罗织罪名，处以死刑。
大中元年（847年），李德裕罢相，李党一干人等全部被贬到了崖州。吴湘的哥哥吴汝纳为弟鸣冤，请求朝廷复查吴湘案，经过复查，吴湘平反。这时李绅虽已去世，但按照唐朝的规定，酷吏即使死掉也要剥夺爵位，子孙不得做官，因此朝廷下令“削绅三官，子孙不得仕”。
但我们现在仔细分析吴湘一案，李绅并不应该承担骂名。李绅处决吴湘之时，心里是不是存着党争或报复的想法，我们不得而知，但吴湘其实是罪有应得的，因为他贪赃属实。至于是不是强抢民女，新旧《唐书》都只是说颜氏女的父亲曾经做过官，并不是民女，是不是强抢则没有说。
而后来吴湘得以翻案，也是党争的结果，并不是因为他是冤枉的。翻案只是牛党打击李德裕、李绅一党的手段而已，所以《旧唐书》里说，李绅虽然死了，还是因为吴湘一案受到了冤枉。
李绅塑像
至于前面李绅生活奢侈、人品低下的描述，在正史里也找不到记载，《旧唐书》说他“所至务为威烈，或陷暴刻”，也就是为官有些严苛，但“以文艺节操见用”，对他的品格还是持赞赏态度的。
有关李绅劣迹的记载都是来自一些笔记小说，所以真实性大可怀疑。
比如李绅吃鸡舌头的说法就很不靠谱，一顿饭六百只鸡，李绅即便不是天天吃鸡，在交通运输困难的古代，鸡的供应量也会很成问题。其实，这则典故出自《宋人轶事汇编》，说的是宋朝吕蒙正的故事，“吕文穆微时极贫，比贵盛，喜食鸡舌汤，每朝必用”，不知什么时候，这个帽子就戴到了李绅的头上，还大大的夸张了一下。
还有那个“司空见惯”的故事也不可靠，因为刘禹锡的那首诗叫做《赠李司空妓》，而李绅一辈子都没有任过“司空”一职，甚至连什么检校司空之类的官职也没有做过，他死后追赠的头衔也是“太尉”，和“司空”无关。这个李司空是谁，我们不得而知，但非要说是李绅，也有点牵强。
李绅为什么会被这样编排，其实还是和党争有关。败坏政敌的名声本就是政争中常用的手段。
李绅恶名流传，大概和一个叫李逢吉的人离不了关系。“逢吉用事，与翰林学士李绅素不叶，遂诬绅以不测之罪，逐于岭外”，“中尉王守澄用事，逢吉令门生故吏结托守澄为援以倾绅，昼夜计画”，“令伺绅之失”，“绅先朝奖用，擢在翰林，无过可书，无罪可戮。今群党得志，谗嫉大兴”，“绅之贬也，正人腹诽”，“天子待绅素厚，不悟逢吉之嫁祸”等等记载多见于新旧《唐书》。
所以，笔记小说里的记载，大多是来自政敌的诬陷和嫁祸，后人以讹传讹，就信以为真。
李绅的真实人品如何，历史上缺乏详实的记载，我们无法确定，但绝不会像野史所记载的那样不堪。
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